Η “φυτολάκα” είναι ένα φυτό με αξιόλογες ιδιότητες, καθώς τα φύλλα του παρουσιάζουν κυρίως λιποδιαλυτική δράση, εμπλουτισμένη με διουρητικά χαρακτηριστικά. Προέρχεται από τη βόρεια και κεντρική Αμερική και, παρά την αρχική του εισαγωγή στην Ευρώπη από τους πρώτους αποίκους, πλέον θεωρείται αυτοφυές είδος. Ευδοκιμεί στην Ελλάδα σε διάφορες τοποθεσίες, όπως στις άκρες των δρόμων και σε υγρές περιοχές, καθώς και εντός καλλιεργημένων χώρων.
Είναι πολυετές φυτό με μέγιστο ύψος που φθάνει τα 3 μέτρα. Τα εντυπωσιακά κόκκινα βλαστάρια του συμπληρώνονται από μεγάλα λογχοειδή φύλλα και ανθοφορία σε μορφή βότρυς, που παράγει μικρά λευκά ή ρόδινα άνθη. Το κορυφαίο του στοιχείο αποτελούν οι εντυπωσιακοί κόκκινοι καρποί που αρχικά εμφανίζονται με γυαλιστερή επιφάνεια και με την ωρίμανσή τους αποκτούν σχεδόν μαύρη απόχρωση, δίνοντας του μια ακόμη πιο εντυπωσιακή εμφάνιση.
Αξίζει να σημειωθεί ότι όλα τα μέρη του φυτού είναι εξαιρετικά δηλητηριώδη, αφού περιέχουν την αλκαλοειδή ουσία φυτολακκίνη, καθώς και άλλες τοξικές ενώσεις. Παρ’ όλα αυτά, οι ιθαγενείς της κεντρικής Αμερικής και οι ινδιάνοι εκμεταλλεύτηκαν το φυτό για φαρμακευτικούς και διατροφικούς σκοπούς. Συγκεκριμένα, χρησιμοποίησαν τα νεαρά φύλλα και τους βλαστούς ως τροφή μετά από επανειλημμένο βρασμό, ενώ αξιοποίησαν ακόμη και τον εντυπωσιακά κόκκινο χυμό των βλαστών για τη δημιουργία χρωμάτων και άλλων χρηστικών προϊόντων. Αξίζει να σημειωθεί ότι το φυτό χρησιμοποιήθηκε και για ιατρικούς σκοπούς, όπως για την ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος και ακόμη και για πιθανή καταπολέμηση του AIDS.
Σημειώνεται ότι οι παραπάνω πληροφορίες έχουν αποκλειστικά ενημερωτικό χαρακτήρα και δεν υποκαθιστούν τη συμβουλή ιατρού ή ειδικού για θέματα υγείας. Εάν επιθυμείτε να ακολουθήσετε κάποιο είδος διατροφής, συνιστάται να συμβουλευτείτε τον προσωπικό σας ιατρό.