Επιστήμονες στην Κίνα ανέπτυξαν ένα μαλακό ρομποτικό «δάχτυλο» με αίσθηση αφής, το οποίο μπορεί να εκτελεί ιατρικές εξετάσεις ρουτίνας, όπως η λήψη σφυγμού και ο έλεγχος για ανώμαλα εξογκώματα στο στήθος. Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να διευκολύνει τους γιατρούς στον έγκαιρο εντοπισμό ασθενειών όπως ο καρκίνος του μαστού, ενώ παράλληλα θα προσφέρει μεγαλύτερη άνεση στους ασθενείς κατά τη διάρκεια εξετάσεων που συνήθως θεωρούνται δυσάρεστες ή επεμβατικές, όπως σημείωσαν οι ερευνητές.
Παρά την ύπαρξη άκαμπτων ρομποτικών δακτύλων, έχουν εκφραστεί ανησυχίες για την αποτελεσματικότητά τους. Ορισμένοι ειδικοί φοβούνται ότι τέτοιες συσκευές μπορεί να προκαλέσουν τραυματισμό, όπως σπάσιμο των εξογκωμάτων κατά τη διάρκεια της εξέτασης. Για να αντιμετωπίσουν αυτά τα προβλήματα, οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κίνας ανέπτυξαν μια συσκευή που βασίζεται σε αγώγιμες ίνες και υγρό μέταλλο. Αυτή η συσκευή περιέχει πηνία αγώγιμων ινών που παρακολουθούν την κίνηση και την πίεση του δακτύλου, επιτρέποντας την ακριβή αίσθηση της σκληρότητας ενός αντικειμένου, όπως θα έκανε και το ανθρώπινο χέρι.
«Οι άνθρωποι μπορούν να αναγνωρίσουν την ακαμψία ενός αντικειμένου πιέζοντάς το με τα δάχτυλά τους. Η συσκευή αυτή, με την ικανότητα να αισθάνεται τόσο την παραμόρφωση όσο και τη δύναμη στο άκρο, μπορεί να ανιχνεύσει την ακαμψία με τρόπο παρόμοιο με το ανθρώπινο χέρι», έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης στο περιοδικό Cell Reports Physical Science.
Οι ερευνητές εκφράζουν την πεποίθηση ότι στο μέλλον ένα ρομποτικό χέρι με αυτές τις δυνατότητες θα μπορούσε να λειτουργεί ως ρομποτικός γιατρός, ειδικά σε περιοχές όπου υπάρχει έλλειψη ιατρικού προσωπικού, ενισχύοντας την αποτελεσματικότητα των ιατρικών εξετάσεων με τη χρήση μηχανικής μάθησης.