Ο Παναθηναϊκός δίνει απόψε μια ιδιαίτερα κρίσιμη αναμέτρηση απέναντι στη Βίκινγκουρ στο ΟΑΚΑ, με στόχο όχι μόνο την ανατροπή της ήττας με 2-1 στο Ελσίνκι, αλλά και τη διατήρηση της ευρωπαϊκής του πορείας στο Conference League. Ο αποκλεισμός από μια ομάδα με περιορισμένη ευρωπαϊκή εμπειρία θα αποτελούσε σοβαρό πλήγμα, αλλά οι «πράσινοι» παίζουν για κάτι πολύ μεγαλύτερο από μια απλή πρόκριση.
Η ομάδα του Βιτόρια δεν μάχεται απλώς για την επιβίωσή της στη διοργάνωση, αλλά και για να εδραιώσει τη θέση της στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις των επόμενων χρόνων. Η πρόκριση δεν αφορά μόνο την εικόνα του συλλόγου, αλλά και τη διαμόρφωση ενός σταθερού συντελεστή βαθμολογίας στην UEFA, ο οποίος θα διευκολύνει τις μελλοντικές του πορείες στις διεθνείς διοργανώσεις, μειώνοντας τις πιθανότητες να βρεθεί αντιμέτωπος με ισχυρούς αντιπάλους από νωρίς.
Φέτος, ο Παναθηναϊκός έχει ήδη καταγράψει την υψηλότερη ευρωπαϊκή του συγκομιδή βαθμών τα τελευταία 14 χρόνια, με 8.500 βαθμούς, ξεπερνώντας τους 7.520 που είχε συγκεντρώσει την περίοδο 2010-11. Παρότι αυτό αποτελεί σημαντική εξέλιξη, δεν είναι αρκετό για να αποκαταστήσει τη ζημιά των προηγούμενων ετών, όταν οι πρόωροι αποκλεισμοί και η απουσία από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις τον είχαν οδηγήσει σε βαθμολογική πτώση.
Στη φετινή κατάταξη της UEFA, ο Παναθηναϊκός έχει σημειώσει άνοδο 107 θέσεων σε σχέση με την προηγούμενη σεζόν, φτάνοντας στην 118η θέση. Πρόκειται για μια εντυπωσιακή βελτίωση αν αναλογιστεί κανείς ότι πριν από έναν χρόνο βρισκόταν στην 225η θέση, μια από τις χειρότερες στην ιστορία του. Πριν τρία χρόνια, μάλιστα, είχε φτάσει στην 251η θέση, σημειώνοντας τη χαμηλότερη επίδοση του συλλόγου σε επίπεδο ευρωπαϊκών διοργανώσεων.
Η τελευταία φορά που ο Παναθηναϊκός βρέθηκε στο ευρωπαϊκό top-100 ήταν το 2015, όταν με 19.880 βαθμούς κατέλαβε την 100ή θέση. Δύο χρόνια νωρίτερα, το 2013, ήταν στην 54η θέση, ενώ το 2005 είχε σημειώσει την καλύτερη ελληνική επίδοση με την 18η θέση. Τότε, πάνω από τους «πράσινους» στη βαθμολογία βρίσκονταν μόνο η Πόρτο και η Αϊντχόφεν εκτός των ομάδων των μεγάλων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων.
Η σταθεροποίηση του Παναθηναϊκού στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις είναι πλέον ζήτημα ουσίας. Πέρυσι, η ομάδα συμμετείχε στις κληρώσεις με τον εθνικό συντελεστή της Ελλάδας (6.305 βαθμοί) αντί για τον δικό της (5.000 βαθμοί), γεγονός που την έφερε αντιμέτωπη με δυνατούς αντιπάλους, όπως ο Άγιαξ και η Μπράγκα. Αντίθετα, με τον τρέχοντα συντελεστή του (13.500 βαθμοί), θα είχε αντιμετωπίσει πολύ πιο προσιτές ομάδες, όπως η Κιλμάρνοκ και η Έλφσμποργκ.
Σε περίπτωση νίκης και πρόκρισης απόψε, ο Παναθηναϊκός θα αυξήσει περαιτέρω τον συντελεστή του στους 16.000 βαθμούς, ενισχύοντας τη θέση του στις επόμενες ευρωπαϊκές κληρώσεις. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορεί να αποφύγει ισχυρούς αντιπάλους στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Europa ή του Conference League, ενώ στο Champions League θα έχει πιθανότητες να βρεθεί στους ισχυρούς του πρώτου προκριματικού γύρου.