Μετά από εννέα μήνες στον διαστημικό σταθμό, οι αστροναύτες της NASA, Μπούτς Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς, επέστρεψαν στη Γη.
Η κάψουλα της SpaceX έκανε μια γρήγορη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, πριν ανοίξουν τα τέσσερα αλεξίπτωτα, τα οποία τους εξασφάλισαν μια ασφαλή προσγείωση στις ακτές της Φλόριντα. Μάλιστα, ένα κοπάδι δελφινιών εμφανίστηκε γύρω από το σκάφος μόλις αυτό προσθαλασσώθηκε.
Αφού το σκάφος περισυλλογής το ανέσυρε από το νερό, οι αστροναύτες χαμογελούσαν και χαιρετούσαν καθώς τους βοηθούσαν να βγουν από την καταπακτή, μαζί με τα υπόλοιπα μέλη της αποστολής, τον Νικ Χέιγκ της NASA και τον Ρώσο κοσμοναύτη Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ.
«Το πλήρωμα τα πήγε εξαιρετικά», δήλωσε ο Στιβ Στιτς, διευθυντής του προγράμματος εμπορικών πληρωμάτων της NASA, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου.
Έτσι, ολοκληρώνεται μια αποστολή που αρχικά προοριζόταν να διαρκέσει μόλις οκτώ ημέρες, αλλά επεκτάθηκε δραματικά λόγω τεχνικών προβλημάτων του διαστημοπλοίου που χρησιμοποιούσαν οι δύο αστροναύτες για το ταξίδι τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
«Είναι εκπληκτικό το ότι το πλήρωμα 9 επιστρέφει στην πατρίδα του, μια απλή αλλά όμορφη προσγείωση», είπε ο Τζόελ Μονταλμπάνο, αναπληρωτής διοικητής της Διεύθυνσης Διαστημικών Επιχειρήσεων της NASA.
Ο ίδιος ευχαρίστησε τους αστροναύτες για την ανθεκτικότητα και την προσαρμοστικότητά τους, προσθέτοντας ότι η SpaceX υπήρξε «εξαιρετικός συνεργάτης».
Η επιστροφή τους διήρκεσε 17 ώρες.
Μετά την προσγείωση, οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν με φορείο, κάτι που είναι σύνηθες για όσους παραμένουν για μεγάλο διάστημα σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.
Θα υποβληθούν σε ιατρικές εξετάσεις και αργότερα θα επανενωθούν με τις οικογένειές τους.
«Η υπόσχεση τηρήθηκε: Ο Πρόεδρος Τραμπ είχε δεσμευτεί να φέρει πίσω τους αστροναύτες που είχαν εγκλωβιστεί στο διάστημα για εννέα μήνες. Σήμερα, επέστρεψαν ασφαλείς στον Κόλπο της Αμερικής, χάρη στους Έλον Μασκ, τη SpaceX και τη NASA», ανέφερε σε ανάρτησή του ο Λευκός Οίκος.
Η περιπέτεια των Γουίλμορ και Γουίλιαμς ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2024, όταν συμμετείχαν στην πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του διαστημικού σκάφους Starliner, το οποίο ανέπτυξε η Boeing. Παρόλα αυτά, το διαστημικό σκάφος αντιμετώπισε σοβαρά τεχνικά προβλήματα καθ’ οδόν προς τον διαστημικό σταθμό και κρίθηκε αδύνατο να επιστρέψουν στην πατρίδα τους.
Η κάψουλα Starliner επέστρεψε στη Γη χωρίς επιβάτες στις αρχές Σεπτεμβρίου, γεγονός που ανάγκασε τη NASA να βρει νέο όχημα για την επιστροφή των αστροναυτών.
Έτσι, επιλέχθηκε η επόμενη προγραμματισμένη αποστολή με μια κάψουλα της SpaceX, η οποία έφτασε στον ISS στα τέλη Σεπτεμβρίου και μετέφερε δύο αστροναύτες, αφήνοντας θέσεις ελεύθερες για την επιστροφή των Γουίλμορ και Γουίλιαμς. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι αυτή η αποστολή είχε προγραμματιστεί για έξι μήνες, με αποτέλεσμα η παραμονή των αστροναυτών να παραταθεί.
Παρά τη μεγαλύτερη από την αναμενόμενη διάρκεια της αποστολής, το ζευγάρι της NASA εκμεταλλεύτηκε τον επιπλέον χρόνο για να πραγματοποιήσει μια σειρά πειραμάτων και διαστημικούς περιπάτους, με τη Σάνι να καταρρίπτει το ρεκόρ για τις περισσότερες ώρες που έχει περάσει γυναίκα εκτός του διαστημικού σταθμού. Μάλιστα, για τα Χριστούγεννα, η ομάδα φόρεσε σκούφους του Άγιου Βασίλη και κέρατα ταράνδων, στέλνοντας έτσι ένα εορταστικό μήνυμα.
Παρά το γεγονός ότι οι αστροναύτες θεωρούνταν «αποκλεισμένοι», στην πραγματικότητα ποτέ δεν ήταν, καθώς κατά τη διάρκεια της αποστολής υπήρχαν πάντα διαστημόπλοια έτοιμα να τους επιστρέψουν στη Γη σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Τώρα, που επιστρέφουν στο σπίτι τους, οι αστροναύτες θα μεταφερθούν στο Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων Τζόνσον στο Χιούστον, όπου θα εξεταστούν από ιατρική ομάδα. Οι μακροχρόνιες διαστημικές αποστολές επιβαρύνουν το σώμα, προκαλώντας απώλεια οστικής πυκνότητας και μυϊκή ατροφία, ενώ η κυκλοφορία του αίματος και οι μετατοπίσεις υγρών μπορεί να επηρεάσουν την όραση.
Η διαδικασία αποκατάστασης μπορεί να διαρκέσει αρκετό χρόνο και γι’ αυτό οι δύο αστροναύτες θα ακολουθήσουν ένα εξαντλητικό πρόγραμμα άσκησης προκειμένου να προσαρμοστούν ξανά στη βαρύτητα.