Τουλάχιστον 143 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και δεκάδες παραμένουν αγνοούμενοι μετά την καταστροφική πυρκαγιά που ξέσπασε σε πλεούμενο στον ποταμό Κονγκό, στο βορειοδυτικό τμήμα της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, σύμφωνα με δηλώσεις τοπικών αξιωματούχων την Παρασκευή.
Η Ζοζεφίν-Πασιφίκ Λοκουμού, βουλευτής της περιοχής που επισκέφθηκε το σημείο της τραγωδίας, ανέφερε ότι μέχρι το βράδυ της Πέμπτης είχαν περισυλλεγεί 131 σοροί, ενώ προστέθηκαν άλλες 12 την Παρασκευή.
Ο Ζοζέφ Λοκοντό, μέλος τοπικής οργάνωσης, έκανε λόγο για «145 θύματα» σε έναν ακόμα προσωρινό απολογισμό, σημειώνοντας ότι πολλοί επιβάτες πέθαναν είτε από πνιγμό είτε επειδή απανθρακώθηκαν.
Η πυρκαγιά εκδηλώθηκε την Τρίτη επάνω σε ξύλινο μηχανοκίνητο πλοίο, το οποίο μετέφερε όχι μόνο μεγάλο αριθμό επιβατών αλλά και φορτία, ανάμεσα στα οποία και καύσιμα. Το περιστατικό συνέβη κοντά στη Μπαντακά, πρωτεύουσα της επαρχίας του Ισημερινού.
Σύμφωνα με τη Ζοζεφίν-Πασιφίκ Λοκουμού, η φωτιά προκλήθηκε από προσπάθεια γυναίκας να μαγειρέψει επάνω στο πλοίο. Η εγγύτητα του φλόγιστρου με δοχείο καυσίμου προκάλεσε έκρηξη και πυρκαγιά, που στοίχισε τη ζωή σε πολλές γυναίκες και παιδιά.
Παρότι ο συνολικός αριθμός των επιβαινόντων δεν έχει ακόμα εξακριβωθεί, εκτιμάται ότι στο πλοίο επέβαιναν αρκετές εκατοντάδες άνθρωποι. Το Sky News, επικαλούμενο επίσημες πηγές, μετέδωσε ότι μετέφερε περίπου 500 επιβάτες, κάνοντας λόγο για 148 νεκρούς και εκατοντάδες αγνοούμενους.
Ο Ζοζέφ Λοκοντό, που συμμετείχε σε τελετές κηδείας, ανέφερε ότι πολλές οικογένειες εξακολουθούν να μην έχουν κανένα νέο για τους συγγενείς τους, ενώ πολλοί τραυματίες έχουν μεταφερθεί σε νοσοκομεία για νοσηλεία.
Στη ΛΔ Κονγκό, όπου οι οδικές υποδομές είναι εξαιρετικά περιορισμένες, οι ποτάμιες μεταφορές αποτελούν βασικό μέσο συγκοινωνίας. Ωστόσο, ναυάγια και ατυχήματα είναι συχνά, με μεγάλο αριθμό θυμάτων. Η έλλειψη καταλόγων επιβατών δυσχεραίνει σε μεγάλο βαθμό τις προσπάθειες διάσωσης και ταυτοποίησης.