Το διαστημικό σκάφος Lucy της NASA ετοιμάζεται για μία ακόμη κρίσιμη προσέγγιση, αυτή τη φορά με έναν μικρό αστεροειδή, καθώς συνεχίζει το ταξίδι του προς τους Τρωικούς αστεροειδείς, ένα μακρινό και ελάχιστα μελετημένο σμήνος σωμάτων κοντά στην τροχιά του Δία. Η αποστολή, όπως αναφέρει το Associated Press, βρίσκεται ήδη σε πλήρη εξέλιξη.
Πρόκειται για τη δεύτερη κοντινή επαφή του Lucy με αστεροειδή, μετά την έναρξη της αποστολής του το 2021, στο πλαίσιο της οποίας θα εξερευνήσει συνολικά έντεκα ουράνια σώματα. Η επερχόμενη συνάντηση λειτουργεί ουσιαστικά ως δοκιμαστικό πέρασμα, ενόψει της μεγάλης πρόκλησης του 2027, όταν το σκάφος θα πλησιάσει για πρώτη φορά τους Τρωικούς αστεροειδείς.
Την Κυριακή, το Lucy θα περάσει σε απόσταση περίπου 960 χιλιομέτρων από τον αστεροειδή Donaldjohanson, ένα μικρό αντικείμενο που έχει εκτιμώμενο μήκος τέσσερα χιλιόμετρα και βρίσκεται στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, 223 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Η προσέγγιση γίνεται με ταχύτητα που ξεπερνά τα 48.000 χιλιόμετρα την ώρα, ενώ η επιστημονική ομάδα περιμένει να συλλέξει πολύτιμα στοιχεία για τη δομή και το σχήμα του αστεροειδούς.
Το διαστημικό σκάφος διαθέτει τρία επιστημονικά όργανα, με τα οποία θα καταγράψει την επιφάνεια και τις ιδιότητες του Donaldjohanson. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο εν λόγω αστεροειδής ενδέχεται να είναι το απομεινάρι μιας αρχαίας σύγκρουσης που συνέβη πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια.
Στο Κέντρο Ελέγχου Αποστολής της Lockheed Martin, που έχει αναλάβει τη διαχείριση της αποστολής, θα βρίσκεται ο παλαιοντολόγος που ανακάλυψε το απολίθωμα «Lucy», από όπου και πήρε το όνομά του το διαστημικό σκάφος. Η συγκεκριμένη αποστολή της NASA είναι εμπνευσμένη από το εύρημα εκείνου του αρχαίου Αυστραλοπίθηκου, προγόνου του ανθρώπου.
Η επικοινωνία με το Lucy κατά τη διάρκεια της διέλευσης δεν θα είναι δυνατή, καθώς η κεραία του σκάφους θα στραφεί προς τον αστεροειδή για τη λήψη δεδομένων. Τα δεδομένα αναμένεται να αρχίσουν να καταφθάνουν στους επιστήμονες περίπου 12 λεπτά μετά την αποστολή τους λόγω της μεγάλης απόστασης, και μέσα σε μία μέρα αναμένεται να έχει ληφθεί το μεγαλύτερο μέρος.
Ο Χαλ Λέβισον, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής από το Southwest Research Institute, υποστηρίζει ότι η επερχόμενη συνάντηση «σίγουρα δεν θα είναι βαρετή», προσθέτοντας ότι ο Donaldjohanson ίσως θυμίζει στην όψη του έναν «χιονάνθρωπο», όπως συνέβη και με τον αστεροειδή Άροκοθ, που εξερεύνησε η αποστολή New Horizons της NASA το 2019.
Το 2023, το Lucy είχε πλησιάσει για πρώτη φορά έναν αστεροειδή, τον Dinkinesh, ανακαλύπτοντας μάλιστα ότι διαθέτει ένα μικρό δορυφόρο.
Η αποστολή του Lucy θα κορυφωθεί από το 2027 έως το 2033, με την επίσκεψη οκτώ Τρωικών αστεροειδών, σε κάποιες περιπτώσεις ανά ζεύγη. Οι αστεροειδείς αυτοί μοιράζονται την ίδια τροχιά με τον Δία, είτε προηγούμενοι είτε ακολουθώντας τον πλανήτη, προσφέροντας στους επιστήμονες ένα μοναδικό παράθυρο στην αρχέγονη ιστορία του ηλιακού μας συστήματος.