Οι ένοπλες δυνάμεις του Ισραήλ ανακοίνωσαν την Τετάρτη ότι ενέκριναν σχέδιο για την πλήρη κατάληψη της πόλης της Γάζας, της μεγαλύτερης στον αποκλεισμένο παλαιστινιακό θύλακα, ως μέρος νέας φάσης των στρατιωτικών επιχειρήσεων. Σύμφωνα με τις επίσημες δηλώσεις, ο στόχος είναι η οριστική εξουδετέρωση της Χαμάς και η απελευθέρωση των τελευταίων ομήρων.
Η κατάσταση στο πεδίο παραμένει ιδιαίτερα τεταμένη. Μάρτυρες έκαναν λόγο για σφοδρούς αεροπορικούς βομβαρδισμούς και την παρουσία ισραηλινών αρμάτων μάχης, ενώ καταγράφηκαν ισχυρές εκρήξεις στις συνοικίες Ταλ αλ Χάουα και Ζαϊτούν, όπου, σύμφωνα με πληροφορίες, σημειώθηκαν κατεδαφίσεις κατοικιών από τον στρατό.
Η πολιτική προστασία και ιατρικές πηγές ανέφεραν πως τουλάχιστον 89 Παλαιστίνιοι, μεταξύ των οποίων πολλά παιδιά, έχασαν τη ζωή τους από βομβαρδισμούς ή πυρά, ανάμεσά τους 34 άτομα που περίμεναν ανθρωπιστική βοήθεια και πέντε μέλη μιας οικογένειας στη Χαν Γιούνις.
Μετά από 22 μήνες πολέμου, η κυβέρνηση του Ισραήλ έδωσε εντολή να καταληφθεί το κύριο αστικό κέντρο της Γάζας, μαζί με γειτονικούς προσφυγικούς καταυλισμούς — μια από τις πιο πυκνοκατοικημένες περιοχές του θύλακα — με στόχο την εξάλειψη αυτού που θεωρείται από το Ισραήλ ένα από τα τελευταία οχυρά της Χαμάς.
Η Χαμάς καταδίκασε τις «επιθετικές επιδρομές» και έκανε λόγο για «επικίνδυνη κλιμάκωση» από τον ισραηλινό στρατό. Σύμφωνα με το πολεμικό συμβούλιο της κυβέρνησης Νετανιάχου, ο στρατός, που εκτιμάται ότι ελέγχει τα τρία τέταρτα της Λωρίδας, προετοιμάζεται για την επόμενη φάση των επιχειρήσεων με σκοπό την απελευθέρωση των ομήρων και την «ήττα» της Χαμάς.
Ο αρχηγός του γενικού επιτελείου, αντιστράτηγος Εγιάλ Ζαμίρ, ενέκρινε το βασικό πλαίσιο του σχεδίου για τη Γάζα, χωρίς να δοθούν λεπτομέρειες για το χρονοδιάγραμμα. Στην πόλη, οικογένειες αποχωρούσαν μεταφέροντας αποσκευές και στρώματα με ποδήλατα και κάρα.
Κάτοικοι περιέγραψαν στο Γαλλικό Πρακτορείο την παρουσία αρμάτων μάχης που καταστρέφουν σπίτια στη Ζαϊτούν και στην Ταλ αλ Χάουα, ενώ οι βομβαρδισμοί χαρακτηρίστηκαν «εξαιρετικά έντονοι». Η Φατούμ, 51 ετών, ανέφερε ότι είδε δεκάδες πολίτες να κατευθύνονται προς το δυτικό τμήμα της πόλης για να γλιτώσουν.
Οι κινήσεις αυτές συμπίπτουν με την άφιξη αντιπροσωπείας της Χαμάς στην Αίγυπτο για προκαταρκτικές συνομιλίες σχετικά με πιθανή συμφωνία κατάπαυσης του πυρός. Το Κάιρο κατήγγειλε την ιδεολογία του «μεγάλου Ισραήλ» και ζήτησε διευκρινίσεις για την απόρριψη της ειρηνικής λύσης και την επιμονή στην κλιμάκωση.
Η αιγυπτιακή διπλωματία είχε ανακοινώσει προχθές ότι συνεργάζεται με το Κατάρ και τις ΗΠΑ για μια συμφωνία 60 ημερών κατάπαυσης του πυρός. Ο Νετανιάχου δήλωσε την Κυριακή ότι το σχέδιο της κυβέρνησής του δεν προβλέπει κατάληψη της Γάζας, αλλά αποστρατιωτικοποίησή της, απαριθμώντας ως στόχους τον αφοπλισμό της Χαμάς, την απελευθέρωση όλων των ομήρων, την αποστρατιωτικοποίηση του θύλακα, τον ισραηλινό έλεγχο ασφάλειας και την εγκαθίδρυση μη ισραηλινής πολιτικής διοίκησης.
Ο Ισραηλινός πρωθυπουργός δέχεται αυξανόμενη πίεση, τόσο από την κοινή γνώμη που ανησυχεί για την τύχη των 49 ομήρων — 27 από αυτούς θεωρούνται νεκροί από τον στρατό — όσο και από τη διεθνή κοινότητα που ζητά να σταματήσουν οι δοκιμασίες των περισσότερων από δύο εκατομμυρίων κατοίκων της Γάζας, οι οποίοι, σύμφωνα με τον ΟΗΕ, βρίσκονται αντιμέτωποι με «γενικευμένο λιμό».