Ο γκαρντ των Μαϊάμι Χιτ, Τέρι Ροζίερ, και ο προπονητής των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς, Τσόνσι Μπίλαπς, βρέθηκαν ενώπιον της αμερικανικής δικαιοσύνης, κατηγορούμενοι για παράνομο στοιχηματισμό και χειραγώγηση αγώνων του NBA, μετά από εκτεταμένες έρευνες του FBI που αποκάλυψαν σύνδεση με την ιταλοαμερικανική μαφία.
Στην πρώτη τους εμφάνιση στο δικαστήριο της Νέας Υόρκης, οι δύο κατηγορούμενοι, μέσω των δικηγόρων τους, δήλωσαν ότι οι κατηγορίες είναι αβάσιμες και ότι δεν είχαν καμία συμμετοχή σε παράνομες δραστηριότητες.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής του FBI, Κας Πατέλ, η επιχείρηση παράνομου στοιχηματισμού και αθλητικής χειραγώγησης λειτουργούσε επί σειρά ετών και επεκτεινόταν σε 11 πολιτείες. Οι έρευνες αποκάλυψαν διασυνδέσεις με τις μαφιόζικες οικογένειες Μπονάνο, Γκαμπίνο, Τζενοβέζε και Λουτσέζε, που φέρονται να είχαν ενεργό ρόλο στη χρηματοδότηση και προστασία των παράνομων δραστηριοτήτων.
Οι κατηγορίες
Ο Ροζίερ κατηγορείται ότι συμμετείχε σε σχέδιο παράνομων στοιχημάτων, χρησιμοποιώντας εμπιστευτικές πληροφορίες του NBA για να αποκομίσει κέρδη. Ο Μπίλαπς φέρεται να είχε ρόλο σε κύκλωμα παράνομων παιχνιδιών πόκερ που υποστηριζόταν από τη μαφία, λειτουργώντας ως «Face Card», δηλαδή γνωστό πρόσωπο που προσέλκυε πλούσιους παίκτες σε πολυτελή τουρνουά στη Νέα Υόρκη, το Λας Βέγκας, το Μαϊάμι και τα Χάμπτονς.
Τα παιχνίδια φέρεται να χειραγωγούνταν μέσω ειδικών τεχνολογιών, όπως μηχανές ανακάτεμα με ακτίνες Χ και φακούς επαφής που επέτρεπαν την ανάγνωση των φύλλων των αντιπάλων. Οι συμμετέχοντες, γνωστοί ως «ψάρια», αγνοούσαν ότι αποτελούσαν στόχους μιας καλοστημένης απάτης.
Και οι δύο αντιμετωπίζουν κατηγορίες για συνωμοσία σε απάτη μέσω ηλεκτρονικών δικτύων και ξέπλυμα μαύρου χρήματος.
Τι υποστήριξαν στο δικαστήριο
Οι δικηγόροι των κατηγορουμένων δήλωσαν ότι οι πελάτες τους δεν συμμετείχαν σε καμία παράνομη ενέργεια και πως οι κατηγορίες βασίζονται σε ανεπαρκή ή ασαφή στοιχεία. Ο συνήγορος του Ροζίερ, Τζιμ Τράστι, ανέφερε ότι ο πελάτης του συνεργάστηκε πλήρως με τις αρχές πριν τη σύλληψή του και ότι η διαδικασία της σύλληψης ήταν θεαματική και προσχεδιασμένη.
Ο δικηγόρος του Μπίλαπς υποστήριξε ότι ο προπονητής εμπλέχθηκε ακούσια, χωρίς να γνωρίζει τη δράση του κυκλώματος, και ότι οι αρχές δεν διαθέτουν αποδείξεις που να τεκμηριώνουν τις κατηγορίες.
Η εμπλοκή της μαφίας
Το FBI αποκάλυψε ότι το δίκτυο παράνομου στοιχηματισμού λειτουργούσε από το 2019, με την ιταλική μαφία να εκμεταλλεύεται σύγχρονα τεχνολογικά μέσα εξαπάτησης και να χρησιμοποιεί εκβιασμούς και βία για την είσπραξη χρεών. Τα κέρδη μεταφέρονταν μέσω μυστικών τραπεζικών λογαριασμών και κινητών συσκευών.
Οι αγώνες που ελέγχονται
Σύμφωνα με το FBI, τουλάχιστον επτά αγώνες του NBA μεταξύ 2023 και 2024 εξετάζονται για πιθανή χειραγώγηση, με παραδείγματα όπως:
- 23 Μαρτίου 2023: Σάρλοτ Χόρνετς – Νιου Όρλεανς Πέλικανς, όπου ο Ροζίερ αποχώρησε πρόωρα και συνεργάτες του στοιχημάτισαν πάνω από 200.000 δολάρια.
- 24 Μαρτίου 2023: Πόρτλαντ Μπλέιζερς – Σικάγο Μπουλς, με διαρροή πληροφοριών για ξεκούραση βασικών παικτών.
- 6 Απριλίου 2023: Ορλάντο Μάτζικ – Κλίβελαντ Καβαλίερς, με στοιχήματα που απέφεραν υψηλά κέρδη.
Παρόμοιες υποθέσεις εξετάζονται και για αγώνες του 2024, όπως Λέικερς – Θάντερ και Ράπτορς – Κλίπερς.
Η αντίδραση του NBA
Σε ανακοίνωσή της, η λίγκα του NBA έκανε γνωστό ότι οι Ροζίερ και Μπίλαπς τέθηκαν άμεσα σε άδεια από τις ομάδες τους, μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα:
«Αντιμετωπίζουμε με τη μέγιστη σοβαρότητα τις κατηγορίες. Η ακεραιότητα του παιχνιδιού αποτελεί απόλυτη προτεραιότητα και θα συνεργαστούμε πλήρως με τις αρχές».
Η έρευνα του FBI βρίσκεται σε εξέλιξη και αναμένεται να αποκαλύψει περαιτέρω στοιχεία και εμπλεκόμενα πρόσωπα, σε μία υπόθεση που ήδη θεωρείται το μεγαλύτερο σκάνδαλο παράνομου στοιχηματισμού στην ιστορία του αμερικανικού μπάσκετ.