Τουλάχιστον 44 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και 279 αγνοούνται την Τετάρτη (26/11), έπειτα από τη σοβαρότερη πυρκαγιά που έχει πλήξει το Χονγκ Κονγκ τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. Η φωτιά κατέκαψε ουρανοξύστες καλυμμένους με εύφλεκτες σκαλωσιές από μπαμπού, όπως ανακοίνωσαν οι Αρχές.
Περισσότερες από δέκα ώρες μετά το ξέσπασμα της πυρκαγιάς στη βόρεια περιοχή Τάι Πο, φλόγες και πυκνοί καπνοί συνέχιζαν να τυλίγουν τους 32ώροφους πύργους, ενώ δυνάμεις διάσωσης είχαν κατακλύσει το σημείο και κάτοικοι παρακολουθούσαν συγκλονισμένοι.
Τα αίτια της καταστροφής δεν είχαν ακόμη διευκρινιστεί, ωστόσο οι φλόγες ενισχύθηκαν από το πράσινο προστατευτικό πλέγμα και τις μπαμπού σκαλωσιές, τις οποίες η κυβέρνηση είχε αρχίσει να αποσύρει από τον Μάρτιο για λόγους ασφάλειας.
Οι πυροσβέστες έδωσαν μάχη όλη τη νύχτα, αντιμετωπίζοντας υψηλές θερμοκρασίες καθώς προσπαθούσαν να προσεγγίσουν τους επάνω ορόφους του συγκροτήματος Wang Fuk Court, που διαθέτει συνολικά 2.000 διαμερίσματα σε οκτώ διαφορετικά μπλοκ.
Ένας 71χρονος κάτοικος με το επώνυμο Γουόνγκ έβαλε τα κλάματα, εξηγώντας ότι η σύζυγός του είχε εγκλωβιστεί στο εσωτερικό.
Σύμφωνα με τον κυβερνήτη του Χονγκ Κονγκ, Τζον Λι, ένας πυροσβέστης βρίσκεται μεταξύ των 44 θυμάτων, ενώ 29 άνθρωποι νοσηλεύονται. Περίπου 900 κάτοικοι έχουν μεταφερθεί σε οκτώ προσωρινά καταφύγια. «Προτεραιότητα είναι η κατάσβεση της φωτιάς και η διάσωση των εγκλωβισμένων. Το δεύτερο είναι η φροντίδα των τραυματιών. Το τρίτο η στήριξη και η αποκατάσταση. Έπειτα θα ξεκινήσει μια πλήρης έρευνα», ανέφερε ο Λι.
Ο Χάρι Τσουνγκ, 66 ετών, που ζει επί τέσσερις δεκαετίες στο Μπλοκ Δύο, περιέγραψε ότι άκουσε έναν δυνατό κρότο γύρω στις 2:45 μ.μ. (06:45 GMT) και είδε να ξεσπά φωτιά σε γειτονικό κτήριο. «Αμέσως επέστρεψα για να πάρω τα πράγματά μου», είπε. «Δεν ξέρω πώς αισθάνομαι αυτή τη στιγμή. Το μόνο που σκέφτομαι είναι πού θα κοιμηθώ απόψε, επειδή μάλλον δεν θα μπορέσω να γυρίσω σπίτι».
Τμήματα από μπαμπού σκαλωσιές κατέρρεαν καθώς οι πυροσβέστες έδιναν μάχη με τις φλόγες, ενώ δεκάδες πυροσβεστικά οχήματα και ασθενοφόρα είχαν παραταχθεί κάτω από το συγκρότημα.
Από την ηπειρωτική Κίνα, ο πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ κάλεσε σε «ολοκληρωμένη προσπάθεια» για την κατάσβεση και τη μείωση των θυμάτων και των ζημιών, σύμφωνα με το κινεζικό κρατικό δίκτυο CCTV.
Οι υψηλές τιμές των ακινήτων στο Χονγκ Κονγκ αποτελούν εδώ και χρόνια πηγή έντονης κοινωνικής δυσαρέσκειας και η τραγωδία μπορεί να εντείνει τις αντιδράσεις προς τις Αρχές ενόψει των εκλογών σε όλη την πόλη στις αρχές Δεκεμβρίου.
Το Υπουργείο Μεταφορών του Χονγκ Κονγκ ανακοίνωσε ότι, λόγω της πυρκαγιάς, ολόκληρο τμήμα της οδού Τάι Πο —ένας από τους δύο βασικούς αυτοκινητόδρομους της πόλης— παρέμεινε κλειστό, με τα λεωφορεία να ακολουθούν παρακαμπτήριες διαδρομές.
Τουλάχιστον έξι σχολεία θα παραμείνουν κλειστά την Πέμπτη λόγω της φωτιάς και της κυκλοφοριακής συμφόρησης, σύμφωνα με το Γραφείο Παιδείας.
Πρόκειται για τη φονικότερη πυρκαγιά στο Χονγκ Κονγκ μετά τον Νοέμβριο του 1996, όταν 41 άνθρωποι σκοτώθηκαν σε εμπορικό κτήριο στο Καουλούν. Αργότερα διαπιστώθηκε ότι τότε η φωτιά είχε ξεσπάσει από εργασίες συγκόλλησης κατά τη διάρκεια εσωτερικών ανακαινίσεων.