Πραγματοποιώντας μια εντυπωσιακή εμφάνιση σχεδόν σε όλο το παιχνίδι, η ΑΕΚ κατέκτησε μια εξαιρετικά σημαντική νίκη με 1-0 απέναντι στη Φιορεντίνα στο «Αρτέμιο Φράνκι», στο πλαίσιο της 4ης αγωνιστικής της League Phase του UEFA Conference League, αποκτώντας ισχυρό προβάδισμα για την πρόκρισή της στα νοκ άουτ της διοργάνωσης.
Το μοναδικό γκολ, που αποδείχθηκε καθοριστικό για την ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς και σηματοδότησε την πρώτη της επικράτηση επί ιταλικού εδάφους, πέτυχε ο Μιγιάτ Γκατσίνοβιτς στο 35’, ύστερα από ιδανική μεταβίβαση του Σταύρου Πήλιου, ο οποίος ήταν από τους κορυφαίους – αν όχι ο κορυφαίος – της βραδιάς.
Δυστυχία διπλή για τον Ζίνι που σημάδεψε το δοκάρι και αποχώρησε τραυματίας, ενώ η Φιορεντίνα απείλησε μονάχα σε στημένες φάσεις, έχοντας δύο ακυρωμένα τέρματα μετά από έλεγχο VAR και μια προσπάθεια στο δοκάρι με τον Έντιν Τζέκο.
Η ΑΕΚ μπήκε με αυτοπεποίθηση στην αναμέτρηση. Παρά το ασυνήθιστο ότι επιτέθηκε κυρίως από τα αριστερά, ο Πήλιος δημιούργησε τέσσερις τελικές (3’, 5’, 11’, 16’), χωρίς ωστόσο να χρειαστεί να επέμβει ο Νταβίντ ντε Χέα. Σταδιακά οι γηπεδούχοι ανέλαβαν περισσότερο την πρωτοβουλία, στοχεύοντας κυρίως την πλευρά του Λάζαρου Ρότα.
Ο 28χρονος διεθνής, που πρόσφατα ανανέωσε το συμβόλαιό του έως το 2030, βρέθηκε δύο φορές εκτεθειμένος αμυντικά. Στο 14’ ο Θωμάς Στρακόσια αντέδρασε άμεσα στο τετ α τετ με τον Τζέκο, ενώ στο 17’ ο τερματοφύλακας της ΑΕΚ έβγαλε σε κόρνερ την κεφαλιά του Βόσνιου ύστερα από σέντρα του Φαμπιάνο Παρίζι. Στην εξέλιξη της στατικής φάσης, η Φιορεντίνα πίστεψε πως άνοιξε το σκορ.
Ο Στρακόσια απέκρουσε ενστικτωδώς την κοντινή κεφαλιά του Τσερ Ντουρ, ο Λούκα Ρανιέρι πρόλαβε τον Ρότα και γύρισε στον Άλμπερτ Γκούντμουντσον, που έστειλε την μπάλα στα δίχτυα. Ωστόσο, μετά τον έλεγχο του VAR, ο Ρανιέρι κρίθηκε σε θέση οφσάιντ και το γκολ ακυρώθηκε. Με τον ρυθμό να πέφτει, η ΑΕΚ βρήκε ευκαιρία να χτυπήσει, σημειώνοντας το γκολ και δημιουργώντας ακόμη δύο «γεμάτες» φάσεις.
Σε σέντρα του Ορμπελίν Πινέδα από τα αριστερά, ο Πήλιος πήρε όσο χρειαζόταν την κεφαλιά και έστρωσε την μπάλα στον Γκατσίνοβιτς, που από κοντά έκανε το 0-1. Λίγο αργότερα, ο Λούκα Γιόβιτς δεν μπόρεσε να τελειώσει τη φάση με εναέρια προβολή μετά από νέα σέντρα του Πήλιου, ενώ στο 39’ Πινέδα και Ρότα συνέπραξαν πριν η μπάλα απομακρυνθεί από τους αμυντικούς της Φιορεντίνα πριν μπει στη φάση ο Φελίπε Ρέλβας.
Όπως αναμενόταν, η Φιορεντίνα εμφανίστηκε πιο απαιτητική στο δεύτερο μισό. Η ΑΕΚ αμυνόταν σωστά σε κανονική ροή, όμως στις στημένες φάσεις αντιμετώπιζε δυσκολίες. Στο 58’, η ομάδα του Νίκολιτς σώθηκε ξανά από το VAR, που ακύρωσε το γκολ του Ρανιέρι επειδή η μπάλα είχε κοντράρει σε συμπαίκτη του και όχι στον Άρολντ Μουκουντί, όπως αρχικά έμοιαζε, μετά από σουτ του Παρίζι. Με την πίεση να αυξάνεται, ο Πάολο Βανόλι έριξε και τον Μόιζ Κεν στο ματς.
Ο Νίκολιτς απάντησε με τους Πέτρο Μάνταλο και Ζίνι, με τον Αγκολέζο επιθετικό να φτάνει δύο φορές (73’, 74’) πολύ κοντά σε δεύτερο τέρμα με διαφορά λίγων δευτερολέπτων. Πρώτα με δυνατό σουτ που χτύπησε στη δεξιά δοκό και επέστρεψε στο γήπεδο χωρίς να περάσει τη γραμμή, και αμέσως μετά με σέντρα-σουτ που έφυγε ξυστά από το δοκάρι.
Η Φιορεντίνα ισοφάρισε τις… δοκούς στο 76’. Από κόρνερ του Χανς Νικολούσι, ο Τζέκο πήρε την κεφαλιά και η μπάλα σταμάτησε στο οριζόντιο δοκάρι του Στρακόσια. Στην αντεπίθεση, ο Γιόβιτς επιχείρησε περίτεχνη μακρινή λόμπα, υποχρεώνοντας τον Ντε Χέα με γρήγορη οπισθοχώρηση και επέμβαση να τη στείλει σε κόρνερ. Ο ρυθμός είχε αυξηθεί κατακόρυφα.
Το σουτ του Ρολάντο Μαντράγκορα στο 84’ πέρασε ψηλά, ενώ στις καθυστερήσεις ο εξαιρετικός Πήλιος δεν βρήκε εστία. Η ΑΕΚ κράτησε το 1-0 και το πολύτιμο «τρίποντο», παρότι είδε τον Ζίνι να τραυματίζεται ξανά, καθώς το πόδι του κόλλησε στο χορτάρι και γύρισε το γόνατό του. Με 7 βαθμούς (και τέρματα 9-4), η Ένωση ανέβηκε στη 10η θέση και πλέον στρέφεται στο ταξίδι της στην Τουρκία για να αντιμετωπίσει τη Σάμσουνσπορ στις 11/12 (19:45).
Διαιτητής: Ρόμπερτ Τζόουνς (Αγγλία)
Κίτρινες: Γκούντμουντσον, Πόνγκρατσιτς, Μαντράγκορα – Περέιρα, Πήλιος.
ΦΙΟΡΕΝΤΙΝΑ (Πάολο Βανόλι): Ντε Χέα, Πόνγκρατσιτς, Κομούτσο, Ρανιέρι (79’ Βίτι), Φορτίνι (79’ Φατσίνι), Παρίζι (63’ Κουάντιο), Μαντράγκορα, Νικολούσι (79’ Φατζιόλι), Ντουρ (63’ Κεν), Γκούντμουντσον, Τζέκο.
ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς): Στρακόσια, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος, Γκατσίνοβιτς (81’ Γκρούγιτς), Πινέδα, Περέιρα (66’ Μάνταλος), Μάριν, Κοϊτά (66’ Ζίνι/90’ Πενράις), Γιόβιτς.