Με μία σπουδαία και παλικαρίσια επικράτηση με 11-10 απέναντι στην Κροατία, η εθνική ομάδα υδατοσφαίρισης ανδρών ολοκλήρωσε αήττητη, με το απόλυτο των εννέα βαθμών και στην κορυφή του Β΄ ομίλου, τις υποχρεώσεις της στην Α΄ φάση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του Βελιγραδίου. Παρά το γεγονός ότι αγωνίστηκε με παίκτη λιγότερο στα τελευταία 3.13 του αγώνα, μετά την αποβολή του Γενηδουνιά για βιαιοπραγία, το ελληνικό συγκρότημα πέτυχε την πρώτη του νίκη απέναντι στους “χρβάτσκι” στην ιστορία της διοργάνωσης, έπειτα από 13 προηγούμενα παιχνίδια με τέσσερις ισοπαλίες και εννέα ήττες, κάνοντας αποφασιστικό βήμα για την πρόκριση στην τετράδα.
Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα συνεχίζει πλέον στη Β΄ φάση, στον ΣΤ΄ όμιλο, όπου ξεκινά με έξι βαθμούς και θα αντιμετωπίσει διαδοχικά την Τουρκία (Σάββατο 17/1, 19:00), την Ιταλία (Δευτέρα 19/1, 21:30) και τη Ρουμανία (Τετάρτη 21/1, 19:00). Ουσιαστικά, μπροστά της βρίσκεται μόνο ένα ιδιαίτερα απαιτητικό παιχνίδι, αυτό απέναντι στην ανανεωμένη αλλά πάντα δυνατή Ιταλία, με τη “γαλανόλευκη” να θεωρείται πλέον φαβορί για την είσοδο στα ημιτελικά και τη διεκδίκηση μεταλλίου, κάτι που δεν έχει καταφέρει ποτέ σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.
Τα οκτάλεπτα: 3-2, 2-1, 3-4, 3-3
Ελλάδα και Ιταλία μπαίνουν στη Β΄ φάση με έξι βαθμούς, καθώς οι ομάδες μεταφέρουν τα μεταξύ τους αποτελέσματα από την Α΄ φάση. Η Κροατία και η Ρουμανία ξεκινούν με τρεις, ενώ Τουρκία και Γεωργία χωρίς βαθμό.
Κύριο χαρακτηριστικό της αναμέτρησης ήταν οι πολύ δυνατές άμυνες. Η εθνική έκλεισε εξαιρετικά τον χώρο στα 2μ., πέτυχε αρκετά κλεψίματα, ενώ οι Κροάτες επέλεξαν ασφυκτικό πρέσινγκ, πληρώνοντας το με πολλές αποβολές. Δύο συνεχόμενα γκολ του Γκιουβέτση και ένα του Σκουμπάκη έφεραν το 3-1 για την Ελλάδα, όμως ο 40χρονος Βρλιτς μείωσε. Στη συνέχεια, οι παίκτες του Θοδωρή Βλάχου έχασαν τέσσερις διαδοχικές επιθέσεις με παίκτη παραπάνω. Τα λάθη της Κροατίας ισοσκέλισαν την ελληνική αστοχία στη δεύτερη περίοδο, με τον Γκιουβέτση να πετυχαίνει το τρίτο προσωπικό του γκολ για το 4-2. Ο Χάρκοφ με πέναλτι μείωσε, αλλά ο Πούρος διαμόρφωσε το 5-3 σχεδόν με τη λήξη του πρώτου ημιχρόνου.
Στην αρχή του τρίτου οκταλέπτου, πέναλτι που κέρδισε ο Κάκαρης μετουσίωσε σε γκολ ο Παπαναστασίου, ανεβάζοντας για πρώτη φορά τη διαφορά στα τρία τέρματα (6-3). Δύο συνεχόμενα γκολ του Μπούτιτς άλλαξαν τη ροή του αγώνα, με τον Φάτοβιτς να ισοφαρίζει από τα έξι μέτρα, ενώ ο Τζωρτζάτος χρειάστηκε και τη βοήθεια του δοκαριού για να κρατήσει το σκορ. Ο Αργυρόπουλος, που έως εκείνο το σημείο ήταν εγκλωβισμένος από την κροατική άμυνα, βρήκε χώρους και με δύο τέρματα έδωσε ξανά προβάδισμα 8-7 στην Ελλάδα, στο τέλος της τρίτης περιόδου.
Με νέο γκολ του Αργυρόπουλου και ακόμη ένα του Γενηδουνιά, η εθνική ξέφυγε 10-8. Στα 3΄13΄΄ πριν το φινάλε, οι διαιτητές απέβαλαν χωρίς αντικατάσταση τον Ντίνο Γενηδουνιά, ο οποίος στην προσπάθειά του να επιστρέψει στην άμυνα χτύπησε αντίπαλο με το πόδι στο κεφάλι. Η παράβαση ήταν ξεκάθαρη, αν και παραμένει αμφίβολο αν υπήρχε πρόθεση. Σε κάθε περίπτωση, ο αρχηγός της “γαλανόλευκης” θα απουσιάσει τουλάχιστον από το πρώτο ματς της Β΄ φάσης με την Τουρκία και κινδυνεύει να χάσει και το ντέρμπι με την Ιταλία, αν του επιβληθεί ποινή δύο αγωνιστικών.
Με παίκτη παραπάνω έως το τέλος, η Κροατία αναζήτησε την ανατροπή, χωρίς επιτυχία. Καθοριστικό ρόλο έπαιξε το εντυπωσιακό γκολ του Στέλιου Αργυρόπουλου με “ελικοπτεράκι”, αλλά και δύο σπουδαίες αποκρούσεις του Τζωρτζάτου σε σουτ των Μπούτιτς και Ζούβελα στα τελευταία 100 δευτερόλεπτα. Ακόμη ένα σουτ του Χάρκοφ σταμάτησε στο δοκάρι και η Ελλάδα πανηγύρισε μία τεράστια νίκη, που μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική για τη συνέχεια. Η πρώτη νίκη επί της Κροατίας σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα ίσως αποδειχθεί και προάγγελος του πολυπόθητου μεταλλίου.
Η εξέλιξη του σκορ: 0-1 Χάρκοφ (π.π.), 1-1 Γκιουβέτσης (π.π.), 2-1 Γκιουβέτσης (περιφέρεια), 3-1 Σκουμπάκης (π.π.), 3-2 Βρλιτς (κόντρα), 4-2 Γκιουβέτσης (π.π.), 4-3 Χάρκοφ (πέναλτι), 5-3 Πούρος (περιφέρεια), 6-3 Παπαναστασίου (πέναλτι), 6-4 Μπούτιτς (περιφέρεια), 6-5 Μπούτιτς (π.π.), 6-6 Φάτοβιτς (περιφέρεια), 7-6 Αργυρόπουλος (περιφέρεια), 7-7 Φάτοβιτς (περιφέρεια), 8-7 Αργυρόπουλος (π.π.), 9-7 Αργυρόπουλος (περιφέρεια), 9-8 Μπούριτς (π.π.), 10-8 Γενηδουνιάς (π.π.), 10-9 Φάτοβιτς (πέναλτι), 11-9 Αργυρόπουλος (περιφέρεια), 11-10 Ζούβελα (π.π.).
Η Ελλάδα είχε 5/16 με παίκτη παραπάνω, 1/1 πέναλτι και 5 γκολ από την περιφέρεια.
Η Κροατία είχε 4/12 με παίκτη παραπάνω, 2/2 πέναλτι, 3 γκολ από την περιφέρεια και 1 στην κόντρα.
Αποβλήθηκε χωρίς αντικατάσταση ο Γενηδουνιάς, 3΄13΄΄ πριν τη λήξη. Με τρεις ποινές αποβλήθηκαν οι Κρζιτς (4΄30΄΄ πριν το τέλος) και Μπούριτς (2΄22΄΄ πριν τη λήξη).
Διαιτητές: Κόβατς-Τσάτλος (Ουγγαρία), Σβαρτς (Ισραήλ)
ΕΛΛΑΔΑ (Θοδωρής Βλάχος): Ζερδεβάς, Γενηδουνιάς 1, Σκουμπάκης 1, Γκιουβέτσης 3, Αργυρόπουλος 4, Παπαναστασίου 1, Γκίλλας, Καλογερόπουλος, Χαλυβόπουλος, Κάκαρης, Νικολαϊδης, Παπανικολάου, Τζωρτζάτος, Πούρος 1
ΚΡΟΑΤΙΑ (Ίβιτσα Τούτσακ): Μπίγιατς, Μπούριτς 1, Φάτοβιτς 3, Λόντσαρ, Λάζιτς, Μπούκιτς, Βουκίσεβιτς, Ζούβελα 1, Βρλιτς 1, Μπούτιτς 2, Χάρκοφ 2, Μάρτσελιτς, Κρζιτς, Μπάσιτς