Εκατομμύρια πολίτες στις Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται αντιμέτωποι με ένα ισχυρό κύμα πολικού ψύχους, το οποίο επιδεινώνει τις συνέπειες μιας εκτεταμένης χιονοθύελλας. Τα ακραία καιρικά φαινόμενα έχουν ήδη στοιχίσει τη ζωή σε τουλάχιστον 21 ανθρώπους, ενώ περισσότερα από 800.000 νοικοκυριά έχουν μείνει χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα.
Στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών, στα βόρεια της χώρας, οι κάτοικοι ξύπνησαν με θερμοκρασίες σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα, κάτω από τους -20 βαθμούς Κελσίου, ενώ σε περιοχές της Μινεσότας και του Ουισκόνσιν καταγράφηκαν ακόμη και -30 βαθμοί, σύμφωνα με στοιχεία της αμερικανικής μετεωρολογικής υπηρεσίας (NWS).
Οι θερμοκρασίες αναμένεται να υποχωρήσουν ακόμη περισσότερο τις επόμενες ημέρες, λόγω της εισβολής μάζας αρκτικού αέρα, κυρίως στα κεντρικά τμήματα των ΗΠΑ, όπου η αίσθηση της θερμοκρασίας εκτιμάται ότι θα φτάσει έως και τους -45 βαθμούς Κελσίου.
Σε ολόκληρη τη χώρα, έντονες χιονοπτώσεις που ξεπέρασαν τα 30 εκατοστά σε περίπου 20 πολιτείες προκάλεσαν εκτεταμένες διακοπές στην παροχή ηλεκτρικής ενέργειας.
Σύμφωνα με τον εξειδικευμένο ιστότοπο PowerOutage.com, περίπου 820.000 καταναλωτές παραμένουν χωρίς ρεύμα σήμερα το πρωί, τοπική ώρα, κυρίως στις νότιες πολιτείες, όπου ο παγετός προκάλεσε καταρρεύσεις γραμμών ηλεκτροδότησης.
Σχεδόν 250.000 κάτοικοι έχουν επηρεαστεί στο Τενεσί, ενώ περισσότεροι από 150.000 στο Μισισίπι αντιμετωπίζουν παρόμοια προβλήματα.
«Οι διακοπές στην ηλεκτροδότηση ενδέχεται να συνεχιστούν για αρκετές ακόμη ημέρες, καθώς οι αρχές προσπαθούν να διαχειριστούν τις συνέπειες της κακοκαιρίας. Οι περισσότερες από αυτές τις περιοχές δεν διαθέτουν ούτε τον απαραίτητο εξοπλισμό ούτε τους αναγκαίους πόρους για να αποκαταστήσουν τις ζημιές έπειτα από τέτοια φαινόμενα, καθώς δεν είναι συνηθισμένες σε τέτοιες συνθήκες», ανέφερε στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων η μετεωρολόγος Άλισον Σαντορέλι.
Τουλάχιστον 21 νεκροί
Οι εξαιρετικά δυσμενείς συνθήκες είχαν ως αποτέλεσμα τον θάνατο τουλάχιστον 21 ανθρώπων, σύμφωνα με απολογισμό που βασίζεται σε πληροφορίες αμερικανικών μέσων ενημέρωσης.
Στο Τέξας, οι αρχές επιβεβαίωσαν τρεις θανάτους, ανάμεσά τους και εκείνον μιας 16χρονης που έχασε τη ζωή της σε δυστύχημα με έλκηθρο. Στη Λουϊζιάνα, δύο άνθρωποι πέθαναν από υποθερμία, ενώ ένας ακόμη άνθρωπος σκοτώθηκε στην Αϊόβα ύστερα από τροχαία σύγκρουση.
Ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης Ζόραν Μαμντάνι δήλωσε ότι πέντε άτομα εντοπίστηκαν νεκρά σε εξωτερικούς χώρους κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου.
«Αν και προς το παρόν δεν γνωρίζουμε τα ακριβή αίτια των θανάτων τους, τίποτα δεν αναδεικνύει πιο έντονα τον κίνδυνο του ακραίου ψύχους και την ευαλωτότητα πολλών κατοίκων, ιδιαίτερα των άστεγων Νεοϋορκέζων», ανέφερε χθες.
Τουλάχιστον 20 πολιτείες τέθηκαν σε κατάσταση συναγερμού, όπως και η πρωτεύουσα Ουάσινγκτον, ενώ σοβαρά προβλήματα καταγράφονται και στις μετακινήσεις.
Σε μεγάλα αεροδρόμια, από την Ουάσινγκτον και τη Φιλαδέλφεια έως τη Νέα Υόρκη, τα δρομολόγια σχεδόν ανεστάλησαν, ενώ από το Σάββατο έχουν ακυρωθεί περισσότερες από 19.000 πτήσεις και χιλιάδες άλλες παρουσιάζουν καθυστερήσεις, σύμφωνα με τον ιστότοπο FlightAware.