Ποινή κάθειρξης 20 ετών επέβαλε δικαστήριο του Χονγκ Κονγκ στον Τζίμι Λάι, πρώην ισχυρό παράγοντα των μέσων ενημέρωσης και γνωστό υποστηρικτή της δημοκρατίας, κρίνοντάς τον ένοχο για αθέμιτη συνεργασία με ξένες δυνάμεις και υποκίνηση εξέγερσης μέσω του Τύπου. Η απόφαση εκδόθηκε παρά τις έντονες διεθνείς πιέσεις από τη Βρετανία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και οργανώσεις για τα ανθρώπινα δικαιώματα, που ζητούσαν την αποφυλάκισή του.
Ο επιχειρηματίας, ιδρυτής της εφημερίδας Apple Daily, η οποία έχει πλέον αναστείλει τη λειτουργία της, αντιμετώπιζε ακόμη και το ενδεχόμενο ισόβιας κάθειρξης. Στις 15 Δεκεμβρίου καταδικάστηκε για τρεις κατηγορίες, έπειτα από μια δίκη που, σύμφωνα με οργανώσεις προάσπισης των ελευθεριών, σηματοδοτεί το οριστικό πλήγμα στην ελευθερία του Τύπου στην αυτόνομη περιοχή, η οποία επεστράφη στην Κίνα από τη Βρετανία το 1997.
Η υπόθεση εκδικάστηκε βάσει του νέου νόμου περί εθνικής ασφάλειας που επέβαλε το Πεκίνο μετά τις μαζικές κινητοποιήσεις υπέρ της δημοκρατίας το 2019, διαδηλώσεις που σε ορισμένες περιπτώσεις συνοδεύτηκαν από βίαια επεισόδια και συγκλόνισαν το Χονγκ Κονγκ.
Ο συγκεκριμένος νόμος προβλέπει ιδιαίτερα αυστηρές ποινές για υποθέσεις συνεργασίας με ξένες δυνάμεις, με τα προβλεπόμενα όρια να ξεκινούν από δεκαετή κάθειρξη και να φτάνουν έως και τα ισόβια.
Στην απόφαση των 856 σελίδων, οι δικαστές αναφέρουν ότι ο 78χρονος πρώην μεγιστάνας «έτρεφε εχθρότητα και μίσος» απέναντι στην Κίνα για «μεγάλο μέρος της ενήλικης ζωής του» και ότι επεδίωκε «την ανατροπή του Κομμουνιστικού Κόμματος» της χώρας.
Ο Τζίμι Λάι, ο οποίος διαθέτει βρετανικό διαβατήριο, βρίσκεται στη φυλακή από το 2020 και κρατείται σε απομόνωση, κατόπιν «δικού του αιτήματος», σύμφωνα με τις αρχές. Η οικογένειά του, ωστόσο, εκφράζει σοβαρές ανησυχίες για την επιβαρυμένη κατάσταση της υγείας του.
Ο Βρετανός πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ έκανε λόγο για «πολιτικές διώξεις» εις βάρος του Λάι και ανέφερε ότι έθεσε το ζήτημα στις συνομιλίες που είχε με τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ στο Πεκίνο τον προηγούμενο μήνα.
Από την πλευρά του, ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε δηλώσει ότι ελπίζει ο Κινέζος ομόλογός του να μεριμνήσει για την απελευθέρωση του Τζίμι Λάι.
Τον περασμένο μήνα, η Διεθνής Αμνηστία, με έδρα το Λονδίνο, χαρακτήρισε την καταδίκη του πρώην εκδότη «δυσοίωνο μήνυμα για την ελευθερία του Τύπου στο Χονγκ Κονγκ».
Η Επιτροπή για την Προστασία των Δημοσιογράφων (CPJ), με έδρα τη Νέα Υόρκη, έκανε λόγο για μια δίκη που συνιστούσε «μασκαράτα από την αρχή έως το τέλος».
Παράλληλα, οι Δημοσιογράφοι Χωρίς Σύνορα (Reporters sans frontières, RSF) είχαν επισημάνει ότι η ετυμηγορία στην υπόθεση Λάι θα αποτελούσε κρίσιμο δείκτη για το μέλλον της ελευθερίας του Τύπου στο Χονγκ Κονγκ.
Το Πεκίνο απορρίπτει όλες τις επικρίσεις, με τις αρχές του Χονγκ Κονγκ να υποστηρίζουν ότι η υπόθεση του Τζίμι Λάι δεν σχετίζεται «ούτε με την ελευθερία της έκφρασης ούτε με την ελευθερία του Τύπου».