Ο Στιβ Μπάνον, πρώην βασικός σύμβουλος του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο, βρίσκεται στο επίκεντρο νέων αποκαλύψεων που σχετίζονται με φερόμενα σχέδια αποδυνάμωσης του Πάπα Φραγκίσκου. Στο προσκήνιο ήρθαν ανταλλαγές μηνυμάτων που είχε το 2019 με τον Τζέφρι Έπσταϊν, ο οποίος είχε καταδικαστεί για σεξουαλικά αδικήματα, και τα οποία δημοσιοποιήθηκαν πρόσφατα από το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης.
Τα έγγραφα αποκαλύπτουν ότι ο Μπάνον συζητούσε με τον Έπσταϊν τρόπους ώστε να πλήξει τον Ποντίφικα, τον οποίο αντιμετώπιζε ως πολιτικό και ιδεολογικό αντίπαλο. Σύμφωνα με το CNN, ο άλλοτε στρατηγικός νους της καμπάνιας Τραμπ είχε επανειλημμένα επιτεθεί στον Φραγκίσκο, εκτιμώντας ότι οι θέσεις του για τη μετανάστευση και τον εθνικισμό συγκρούονταν με το πολιτικό ρεύμα που επιδίωκε να ενισχύσει στην Ευρώπη.
Με βάση τα δημοσιοποιημένα μηνύματα, ο Μπάνον προσέγγισε τον Έπσταϊν μετά την αποχώρησή του από την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ, με στόχο να οργανώσει μια εκστρατεία εναντίον του επικεφαλής της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας. Σε ένα από τα μηνύματα εμφανίζεται να αναφέρει ότι επιθυμεί να «ρίξει» τον Φραγκίσκο, ενώ σε άλλο κάνει λόγο για ένα ευρύτερο σχέδιο που αφορούσε πολιτικά πρόσωπα και θεσμούς που θεωρούσε εχθρικούς, όπως η Ευρωπαϊκή Ένωση.
Τα ίδια έγγραφα υποδηλώνουν ότι ο Έπσταϊν παρουσιαζόταν πρόθυμος να στηρίξει την προσπάθεια του Μπάνον για τη δημιουργία ενός πολιτικού δικτύου υποστηρικτών.
Γιατί ο Μπάνον ασκούσε κριτική στον πάπα Φραγκίσκο
Ο Μπάνον είχε υιοθετήσει μια πολιτική γραμμή έντονα εθνικιστική και λαϊκιστική, η οποία βρήκε απήχηση σε ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες την περίοδο 2018–2019. Σε αυτό το πλαίσιο, ο Πάπας Φραγκίσκος αντιμετωπιζόταν ως εμπόδιο, καθώς είχε εκφραστεί ανοιχτά υπέρ των μεταναστών και είχε καταδικάσει τον ακραίο εθνικισμό.
Σε παλαιότερες παρεμβάσεις του, ο Μπάνον είχε χαρακτηρίσει τον Φραγκίσκο «απεχθή», κατηγορώντας τον ότι ευθυγραμμίζεται με τις «παγκόσμιες ελίτ». Παράλληλα, φέρεται να είχε ενθαρρύνει τον Ιταλό πολιτικό Ματέο Σαλβίνι να τηρήσει σκληρή στάση απέναντι στον Ποντίφικα.
Η Ρώμη και το Βατικανό κατείχαν κομβική θέση στα σχέδιά του. Κατά τη θητεία του στο Breitbart News, είχε ιδρύσει γραφείο στην ιταλική πρωτεύουσα και είχε εμπλακεί σε πρωτοβουλίες για τη δημιουργία εκπαιδευτικού ιδρύματος που θα προωθούσε τις ιουδαϊο-χριστιανικές αξίες.
Από την άλλη πλευρά, ο Πάπας Φραγκίσκος είχε ακολουθήσει πορεία σαφώς διαφοροποιημένη από εκείνη του Τραμπ και των συμμάχων του, δίνοντας προτεραιότητα στην κοινωνική δικαιοσύνη και στην προστασία των προσφύγων και μεταναστών. Τα αρχεία καταδεικνύουν ότι ο Μπάνον διατηρούσε επαφές με τον Έπσταϊν επανειλημμένα, παρά το γεγονός ότι ο τελευταίος είχε ήδη καταδικαστεί το 2008 και λίγο πριν συλληφθεί εκ νέου για σοβαρές υποθέσεις διακίνησης ανηλίκων.
Τι αναφέρονται στα μηνύματα Έπσταϊν – Μπάνον για τον Πάπα Φραγκίσκο
Στις συνομιλίες γίνεται μνεία στο βιβλίο «In the Closet of the Vatican» του Γάλλου δημοσιογράφου Φρεντερίκ Μαρτέλ, το οποίο αποκαλύπτει άγνωστες πτυχές της ζωής στο Βατικανό και είχε προκαλέσει έντονες αντιδράσεις. Ο Μπάνον φέρεται να εισηγήθηκε στον Έπσταϊν τη μεταφορά του έργου στη μεγάλη οθόνη, με σκοπό την πολιτική αξιοποίησή του εναντίον του Πάπα.
Η πρόταση, ωστόσο, δεν προχώρησε. Ο συγγραφέας δήλωσε ότι τα δικαιώματα ανήκαν στον εκδότη του και ότι δεν υπήρξε συμφωνία για κινηματογραφική προσαρμογή. Σύμφωνα με τα στοιχεία, ο Έπσταϊν είχε αποστείλει στον εαυτό του δημοσιεύματα για το βιβλίο και αργότερα κοινοποίησε στον Μπάνον άρθρο με τίτλο που έθετε το δίλημμα «Πάπας Φραγκίσκος ή Στιβ Μπάνον», με τον τελευταίο να απαντά ότι πρόκειται για «εύκολη επιλογή».
Το ζήτημα της ομοφυλοφιλίας εντός της Καθολικής Εκκλησίας εξακολουθεί να αποτελεί πεδίο έντονης διαμάχης. Ορισμένοι συντηρητικοί κύκλοι το συνδέουν με τα σκάνδαλα σεξουαλικής κακοποίησης που έχουν αποκαλυφθεί τα τελευταία χρόνια, αν και αρκετοί ειδικοί επισημαίνουν ότι δεν υπάρχει επιστημονική τεκμηρίωση για τέτοιου είδους γενικεύσεις.
Ο βιογράφος του Πάπα, Όστεν Ιβερειγκ, εκτίμησε ότι ο Μπάνον επιχειρούσε να αξιοποιήσει το βιβλίο ως εργαλείο πίεσης κατά του Φραγκίσκου, εμφανίζοντας τον εαυτό του ως υπέρμαχο της «κάθαρσης» στην Εκκλησία. Τα διαθέσιμα στοιχεία δείχνουν ότι οι επαφές μεταξύ Μπάνον και Έπσταϊν συνεχίστηκαν για αρκετό διάστημα μετά την πρώτη καταδίκη του δεύτερου και λίγο πριν από τη νέα σύλληψή του για σοβαρότατες κατηγορίες.