Η Αυστραλία συμφώνησε να χορηγήσει βίζες σε πέντε ποδοσφαιρίστριες της εθνικής γυναικείας ομάδας του Ιράν, επιτρέποντάς τους να παραμείνουν στη χώρα. Η απόφαση αυτή ελήφθη λίγες ώρες μετά την παρέμβαση του προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος κάλεσε τις αυστραλιανές αρχές να μην τις επαναπατρίσουν στην Τεχεράνη, επικαλούμενος ανησυχίες για την ασφάλειά τους, καθώς είχαν αρνηθεί να τραγουδήσουν τον εθνικό ύμνο πριν από αγώνα του Asian Cup.
Ο υπουργός Εσωτερικών της Αυστραλίας, Τόνι Μπερκ, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι και τα υπόλοιπα μέλη της αποστολής μπορούν επίσης να παραμείνουν στη χώρα. «Μπορούν να παραμείνουν στην Αυστραλία, είναι ασφαλείς εδώ και πρέπει να αισθάνονται σαν στο σπίτι τους», ανέφερε. Τα 26 μέλη της ιρανικής αποστολής είχαν φτάσει στη χώρα λίγες ημέρες πριν από την έναρξη των αμερικανο-ισραηλινών επιδρομών, οι οποίες, μεταξύ άλλων, οδήγησαν στον θάνατο του πρώην ανώτατου ηγέτη του Ιράν, αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ.
Ο Ντόναλντ Τραμπ ανέφερε τη Δευτέρα, μέσω ανάρτησής του στο Truth Social, ότι η Αυστραλία θα στηρίξει τις παίκτριες. «Μόλις μίλησα με τον Πρωθυπουργό της Αυστραλίας, Άντονι Αλμπανίζε», έγραψε ο Αμερικανός πρόεδρος, ο οποίος νωρίτερα είχε ζητήσει από την Καμπέρα να παρέμβει υπέρ των αθλητριών. «Οι Αυστραλοί φροντίζουν ήδη πέντε από αυτές και οι υπόλοιπες θα ακολουθήσουν. Ορισμένες όμως νιώθουν ότι πρέπει να επιστρέψουν στο Ιράν επειδή φοβούνται για την ασφάλεια της οικογένειάς τους», πρόσθεσε, σημειώνοντας ότι ο Αυστραλός πρωθυπουργός χειρίζεται «πολύ καλή δουλειά σε αυτήν την αρκετά λεπτή κατάσταση».
Ο Ρεζά Παχλαβί, γιος του τελευταίου Σάχη του Ιράν, είχε προηγουμένως καλέσει την Αυστραλία να διασφαλίσει την προστασία των παικτριών. «Τα μέλη της εθνικής ομάδας γυναικών του Ιράν δέχονται ισχυρές πιέσεις και απειλούνται από την Ισλαμική Δημοκρατία», έγραψε σε ανάρτησή του στο X. «Διατρέχουν σοβαρές συνέπειες αν επιστρέψουν στο Ιράν. Καλώ την κυβέρνηση της Αυστραλίας να εξασφαλίσει την ασφάλειά τους και να τους παρέχει κάθε αναγκαία υποστήριξη», πρόσθεσε.
Τη στήριξή τους στις αθλήτριες εξέφρασαν και άλλες προσωπικότητες, όπως η συγγραφέας J.K. Rowling, η οποία ζήτησε μέσω των κοινωνικών δικτύων να «προστατευτούν αυτές οι νέες γυναίκες».
Οι Ιρανές παίκτριες παρέμειναν σιωπηλές κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου πριν από τον πρώτο τους αγώνα στο Asian Cup απέναντι στη Νότια Κορέα, δύο ημέρες μετά την έναρξη του πολέμου που ξεκίνησαν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ στις 28 Φεβρουαρίου. Στους επόμενους αγώνες τραγούδησαν κανονικά τον ύμνο. Η αρχική στάση τους ερμηνεύτηκε ως μορφή αντίστασης, ενώ παρουσιαστής της κρατικής τηλεόρασης χαρακτήρισε τις παίκτριες «προδότες σε καιρό πολέμου», κάνοντας λόγο για «την ύψιστη ντροπή».
Έξω από το στάδιο της Gold Coast, όπου η ομάδα έδωσε τον τελευταίο της αγώνα το Σαββατοκύριακο, συγκεντρώθηκαν διαδηλωτές φωνάζοντας συνθήματα όπως «αλλαγή καθεστώτος στο Ιράν», «αφήστε τις να φύγουν» και «σώστε τα κορίτσια μας».
Τη Δευτέρα, δημοσιογράφος του Γαλλικού Πρακτορείου Ειδήσεων (AFP) είδε παίκτριες να μιλούν στο τηλέφωνο από το μπαλκόνι του ξενοδοχείου όπου διαμένουν. Σύμφωνα με τον Ζάκι Χαϊντάρι, ακτιβιστή της Διεθνούς Αμνηστείας, οι ποδοσφαιρίστριες ενδέχεται να αντιμετωπίσουν διώξεις εάν επιστρέψουν στο Ιράν. «Ορισμένα μέλη της ομάδας πιθανόν έχουν ήδη δει τις οικογένειές τους να απειλούνται», δήλωσε στο AFP. Οι Ιρανές αθλήτριες είχαν κάνει την πρώτη τους εμφάνιση στο Asian Cup το 2022 στην Ινδία, κερδίζοντας τον θαυμασμό στην πατρίδα τους, σε μια χώρα όπου τα δικαιώματα των γυναικών παραμένουν ιδιαίτερα περιορισμένα.