Ιδανικός αυτόχειρας αποδείχθηκε το βράδυ της Πέμπτης ο Παναθηναϊκός στη Σόφια. Οι «πράσινοι» υπέστησαν μία επώδυνη ήττα από τη Χάποελ Τελ Αβίβ με 92-88, στο πλαίσιο της 35ης αγωνιστικής της Euroleague, παρότι είχαν φτάσει να προηγούνται ακόμη και με διαφορά 12 πόντων στο δεύτερο ημίχρονο. Πλέον, η υπόθεση των Playoffs γίνεται ακόμη πιο δύσκολη, ενώ απομένουν τρεις αγωνιστικές για την ολοκλήρωση της κανονικής περιόδου και ακολουθεί ιδιαίτερα απαιτητικό πρόγραμμα, με εκτός έδρας αναμετρήσεις στη «διαβολοβδομάδα» απέναντι σε Μπαρτσελόνα και Βαλένθια.
Η ομάδα του Δημήτρη Ιτούδη ανέβηκε στις 21 νίκες σε 34 παιχνίδια (με ένα ματς λιγότερο), ενώ το ρεκόρ των «πρασίνων» υποχώρησε στο 20-15.
Κορυφαίοι για τους νικητές ήταν οι Αντόνιο Μπλέικνι με 19 πόντους, Ελάιζα Μπράιαντ με 18 και Βασίλιε Μίσιτς που πρόσθεσε 14 πόντους και 4 ασίστ, με τον Τάι Οντιάσε να αποδεικνύεται καθοριστικός με 12 πόντους. Στον αντίποδα, το περιορισμένο rotation δεν λειτούργησε αυτή τη φορά για τον Αταμάν.
Άστοχος στα κρίσιμα σημεία εμφανίστηκε ο Κέντρικ Ναν (15 πόντοι), ενώ σε κακή επιθετική βραδιά βρέθηκαν οι Χέιζ-Ντέιβις (4/15 σουτ και 1/8 τρίποντα) και Όσμαν (4/13 εντός πεδιάς). Αντίθετα, σημαντική προσπάθεια κατέβαλαν οι Σλούκας (14 πόντοι, 8 ασίστ) και Ερνανγκόμεθ (17 πόντοι, 7 ριμπάουντ).
Τα δεκάλεπτα: 20-21, 44-48 (ημ.), 66-75, 92-88
Μπροστά σε περισσότερους από 4.500 φίλους του, ο Παναθηναϊκός απώλεσε μία μεγάλη ευκαιρία να φτάσει στη νίκη, παρότι στην τρίτη περίοδο είχε οικοδομήσει διαφορά ακόμη και +12, ενώ και στο ξεκίνημα του τέταρτου δεκαλέπτου διατηρούσε διψήφιο προβάδισμα απέναντι στους Ισραηλινούς.
Την ίδια στιγμή, βρέθηκε σε κακή βραδιά ο Νάιτζελ-Χέιζ Ντέιβις, ο οποίος σημείωσε 10 πόντους αλλά με πολύ χαμηλά ποσοστά ευστοχίας από κοντινή και μακρινή απόσταση (1/8 τρίποντα), παρότι είχε ελεύθερα σουτ. Παράλληλα, «μοιραίος» για την ομάδα του Αταμάν αποδείχθηκε ο Κέντρικ Ναν, ο οποίος στα τελευταία κρίσιμα λεπτά αστόχησε σε τέσσερις προσπάθειες, με πιο χαρακτηριστική το λέι απ που έχασε 14 δευτερόλεπτα πριν τη λήξη.
Με αυτόν τον τρόπο μπήκε τέλος στο σερί των τεσσάρων διαδοχικών νικών του Παναθηναϊκού, ο οποίος καλείται πλέον στη «διαβολοβδομάδα» που ακολουθεί να πετύχει δύο εκτός έδρας νίκες απέναντι σε Μπαρτσελόνα και Βαλένθια, προκειμένου να διατηρήσει τις ελπίδες εισόδου στην εξάδα, καθώς αυτή τη στιγμή βρίσκεται στην έβδομη θέση.
Όπως αναμενόταν, το παιχνίδι εξελίχθηκε σε ντέρμπι από το ξεκίνημα, με τις δύο ομάδες να εναλλάσσονται στο σκορ. Η Χάποελ μπήκε πιο δυνατά, παίρνοντας προβάδισμα 6-1, με τους «πράσινους» να είναι ιδιαίτερα άστοχοι από μέση και μακρινή απόσταση. Παρά το γεγονός ότι το ελληνικό σύνολο ολοκλήρωσε το πρώτο ημίχρονο με 4/16 τρίποντα, με δύο από αυτά να σημειώνονται στο δεύτερο δεκάλεπτο από Όσμαν και Ερνανγκόμεθ, ενώ οι Ναν και Λεσόρ δεν βοήθησαν επιθετικά (6 και 5 πόντοι αντίστοιχα) και φορτώθηκαν νωρίς με τρία φάουλ, κατάφερε να πάει στα αποδυτήρια προηγούμενο με 48-44, χάρη κυρίως στην παρουσία του Κώστα Σλούκα.
Ο Αταμάν, αν και ξεκίνησε το παιχνίδι με τον Τι Τζέι Σορτς στην αρχική πεντάδα, τον απέσυρε νωρίς, δίνοντας χρόνο συμμετοχής στον αρχηγό Κώστα Σλούκα. Ο τελευταίος ηγήθηκε της ομάδας, σημειώνοντας 9 πόντους και μοιράζοντας 5 ασίστ, συμβάλλοντας καθοριστικά ώστε ο Παναθηναϊκός να κλείσει το πρώτο ημίχρονο με προβάδισμα 48-44.
Καθοριστική ήταν και η συμβολή του Χουάντσο Ερνανγκόμεθ, ο οποίος ήρθε από τον πάγκο στη δεύτερη περίοδο και σε 9 λεπτά συμμετοχής πέτυχε 9 πόντους, σημειώνοντας και καλάθι στην εκπνοή του ημιχρόνου.
Με βασικό «όπλο» την άμυνα (κυρίως με τον Όσμαν), τον Ερνανγκόμεθ σε εξαιρετική κατάσταση (14 πόντοι) και τον Σλούκα να πραγματοποιεί πολύ καλή εμφάνιση (14 πόντοι), ο Παναθηναϊκός προηγήθηκε με 11 πόντους (65-54). Ωστόσο, με ένα γρήγορο σερί 5-0 και δύο συνεχόμενα τρίποντα από Μάλκολμ και Μίτσιτς, η Χάποελ μείωσε τη διαφορά στους πέντε (65-59).
Παρά ταύτα, οι «πράσινοι» ανέβασαν εκ νέου την απόδοσή τους και τρία δευτερόλεπτα πριν τη λήξη της τρίτης περιόδου βρέθηκαν στο +12 (75-63), όμως το buzzer beater του Μάλκολμ πίσω από το κέντρο διαμόρφωσε το 75-66.
Παρότι στο ξεκίνημα της τέταρτης περιόδου ο Παναθηναϊκός ξέφυγε ξανά με διαφορά 10 πόντων, η Χάποελ αντέδρασε με σερί 8-0, μειώνοντας σε 80-77 και αναγκάζοντας τον Αταμάν να καλέσει τάιμ άουτ, ενώ απέμεναν λίγο περισσότερο από έξι λεπτά για τη λήξη.
Η συνέχεια αποδείχθηκε ιδιαίτερα αρνητική για το «τριφύλλι», το οποίο σημείωσε μόλις 8 πόντους στα τελευταία οκτώ λεπτά, βρέθηκε σε δύσκολη θέση και δεν κατάφερε να επιστρέψει, παρά τις ευκαιρίες που παρουσιάστηκαν.
ΧΑΠΟΕΛ (Ιτούδης): Μότλι, Τζόουνς 6 (2 ριμπάουντ, 8 ασίστ), Μπλέικνι 19 (4/9 τρίποντα, 3 ριμπάουντ), Μπράιαντ 18 (3 ριμπάουντ, 3 ασίστ, 2 λάθη), Έντουαρντς, Μάλκολμ 10 (2/3 τρίποντα, 6 ριμπάουντ), Ράντολφ 3, Οντιάσε 12, Μίτσιτς 14 (2/3 τρίποντα, 2 ριμπάουντ, 4 ασίστ), Γουέινραϊτ 4 (0/3 τρίποντα, 4 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Οτούρου 6 (4 ριμπάουντ).
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Αταμάν): Σορτς 6 (3 ασίστ), Καλαϊτζάκης, Όσμαν 12 (2/8 τρίποντα), Σλούκας 14 (2/5 τρίποντα, 3 ριμπάουντ, 8 ασίστ), Χέιζ-Ντέιβις 10 (3/7 δίποντα, 1/8 τρίποντα, 1/2 βολές, 9 ριμπάουντ), Ναν 15 (1/5 τρίποντα, 3 ασίστ, 2 λάθη), Λεσόρ 5 (4 ριμπάουντ, 3 λάθη), Φαρίντ 9 (3 ριμπάουντ), Γκριγκόνις, Ερνανγκόμεθ 17 (3/4 τρίποντα, 7 ριμπάουντ), Μήτογλου.