Μελέτη που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Advanced Science αποκαλύπτει ότι το αλάτι επηρεάζει τον εγκέφαλο, καθώς η υπερβολική κατανάλωσή του μέσω της διατροφής μπορεί να διαταράξει μια βασική εγκεφαλική οδό. Η διαταραχή αυτή οδηγεί σε μείωση μιας πρωτεΐνης που είναι απαραίτητη για τη διατήρηση των υγιών συνδέσεων μεταξύ των νευρώνων, γεγονός που με τη σειρά του ενδέχεται να προκαλέσει προβλήματα μνήμης.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και χρόνια ότι η υψηλή πρόσληψη αλατιού αποτελεί παράγοντα κινδύνου για γνωστικές δυσλειτουργίες, ωστόσο οι ακριβείς βιολογικοί μηχανισμοί δεν είχαν αποσαφηνιστεί πλήρως. Παρότι προηγούμενες έρευνες είχαν συνδέσει την υπερβολική κατανάλωση αλατιού με διαταραχές στη ροή του αίματος ή με φλεγμονώδεις αντιδράσεις, η συγκεκριμένη μελέτη διερεύνησε μια πιο άμεση επίδραση στο ίδιο το δίκτυο επικοινωνίας του εγκεφάλου.
Οι ερευνητές εστίασαν στις συνάψεις, τα εξειδικευμένα σημεία επαφής μέσω των οποίων οι νευρώνες ανταλλάσσουν σήματα. Η ακεραιότητα αυτών των συνδέσεων θεωρείται καθοριστική για τη μάθηση και τη μνήμη. Με βάση αυτή την υπόθεση, εξέτασαν κατά πόσο η διατροφή πλούσια σε αλάτι μπορεί να προκαλεί άμεση βλάβη στις συνάψεις.
Για να το διερευνήσουν, προχώρησαν σε πειραματικές δοκιμές. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι δίαιτα με πολύ υψηλή περιεκτικότητα σε αλάτι για εννέα εβδομάδες επηρέασε αρνητικά τη μνήμη, οδηγώντας σε χαμηλότερες επιδόσεις σε σχετικά τεστ. Συγκεκριμένα, καταγράφηκαν αποτυχίες τόσο σε τεστ χωρικής μνήμης, όπου οι συμμετέχοντες έπρεπε να εντοπίσουν τη θέση μιας κρυφής πλατφόρμας μέσα σε νερό, όσο και σε δοκιμασία αναγνώρισης νέου αντικειμένου.
Οι ερευνητές μελέτησαν τον ιππόκαμπο, την περιοχή του εγκεφάλου που σχετίζεται άμεσα με τη μνήμη, και διαπίστωσαν ότι η διατροφή με υψηλή περιεκτικότητα σε αλάτι αποδυνάμωσε τις συνάψεις σε αυτό το σημείο.
Τι είναι η πρωτεΐνη SHANK1;
Η SHANK1 δρα ως «σκελετός» μέσα στη σύναψη, εξασφαλίζοντας τη σταθερότητα και την ομαλή λειτουργία της επικοινωνίας μεταξύ των νευρώνων. Σύμφωνα με τα ευρήματα της έρευνας, τα επίπεδά της φάνηκαν μειωμένα στον εγκέφαλο εξαιτίας της διατροφής με υψηλή περιεκτικότητα σε αλάτι.
Η μελέτη παρέχει έναν σαφή βιολογικό μηχανισμό που συνδέει την υψηλή κατανάλωση αλατιού με γνωστική έκπτωση. Ωστόσο, όπως τονίζουν οι επιστήμονες, απαιτείται περαιτέρω έρευνα για να κατανοηθεί με ακρίβεια ο τρόπος με τον οποίο το αλάτι προκαλεί αυτές τις αλλαγές. Παράλληλα, υπογραμμίζουν ότι τα ευρήματα ανοίγουν έναν νέο πιθανό θεραπευτικό δρόμο για την πρόληψη ή την αντιμετώπιση γνωστικών διαταραχών που σχετίζονται με τη διατροφή.
Η υπερβολική πρόσληψη αλατιού δεν φαίνεται να επηρεάζει μόνο τον εγκέφαλο. Μελέτες το έχουν συνδέσει με αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του στομάχου, ενώ επηρεάζει επίσης αρνητικά την αρτηριακή πίεση, την καρδιαγγειακή υγεία και τη λειτουργία των νεφρών.
Παράλληλα, νεότερες έρευνες δείχνουν ότι η υψηλή κατανάλωση αλατιού μπορεί να επηρεάζει και την ψυχική υγεία. Σύμφωνα με σχετικά δεδομένα, όσοι προσθέτουν συστηματικά αλάτι στο φαγητό τους εμφανίζουν σχεδόν 40% αυξημένες πιθανότητες για άγχος ή καταθλιπτικά συμπτώματα.