Αν το Usborne Book of The Future της δεκαετίας του 1980 ήταν πραγματικό, στις αρχές του 21ου αιώνα – μαζί με τηλεοράσεις επίπεδης οθόνης, ηλεκτρικά αυτοκίνητα και τηλέφωνα που “Έχουν εικόνες και ήχο” – θα έπρεπε να υπήρχαν αστροναύτες που ζουν και εργάζονται σε μια πόλη στη Σελήνη.
Καταλαμβάνοντας τεράστιους θόλους που συνδέονται με υπόγεια περάσματα υπό πίεση, οι “Moonies” θα δούλευαν σε κονσόλες που περιβάλλονταν από τράπεζες υπολογιστών ή θα αναπηδούσαν στην επιφάνεια με τα τζιπ της Σελήνης στο δρόμο τους προς τα ορυχεία της Σελήνης.
Ωστόσο, από τότε που ο τελευταίος αστροναύτης άφησε το τελευταίο του βήμα το 1972, η μόνη απόδειξη ότι κάποτε οι άνθρωποι κατέλαβαν τη Σελήνη αποτελείται από λίγες σημαίες, τρία ρόβερ, μια ντουζίνα κάμερες και 96 σακούλες με ανθρώπινα απορρίμματα (μπορείτε να διαβάσετε περισσότερα στοιχεία στο Απόλλων εδώ). Τι κι αν συνέβη με τη βάση της Σελήνης που μας υποσχέθηκαν;
“Ένας από τους μεγάλους στόχους αυτού που κάνουμε σήμερα, είναι να διασφαλίσουμε ότι δεν πρόκειται για σημαίες και ίχνη και μετά θα ακυρωθεί ξανά”, λέει ο επικεφαλής στρατηγικής και αρχιτεκτονικής της Nasa για το γραφείο ανάπτυξης της διεύθυνσης αρχιτεκτονικής της αποστολής εξερεύνησης συστημάτων εξερεύνησης. Nujoud Merancy. Σε ομιλία εκτός της Nasa, αυτό σημαίνει ότι ο Merancy είναι ένας από τους βασικούς υπεύθυνους για τον σχεδιασμό της επιστροφής του οργανισμού στη Σελήνη.
«Θέλουμε να θέσουμε τις βάσεις έτσι ώστε αυτή να είναι μια αναπόφευκτη διαδικασία που θα προχωρήσει», λέει, «και δεν ξοδεύουμε 50 χρόνια για να μην εξερευνήσουμε ξανά τη χαμηλή τροχιά της Γης, όπως τα τελευταία 50 χρόνια».
Και, μέχρι στιγμής, αυτό το σχέδιο εκτυλίσσεται. Η πρώτη αποστολή Artemis χωρίς πλήρωμα της NASA επέστρεψε στη Γη τον Δεκέμβριο του 2022 μετά από σχεδόν τέσσερις εβδομάδες στο διάστημα. Ταξιδεύοντας πολύ πέρα από τη Σελήνη, απέδειξε τις δυνατότητες της κάψουλας Orion, της μονάδας υπηρεσίας της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) και του γιγαντιαίου πυραύλου SLS που την εκτόξευσε στο δρόμο της. Το Artemis II πρόκειται να μεταφέρει τους πρώτους αστροναύτες σε σεληνιακή τροχιά το 2024 και, κάποια στιγμή στα μέσα της δεκαετίας κατά τη διάρκεια της Artemis III, δύο αστροναύτες θα προσγειωθούν κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο. Τουλάχιστον μία από αυτές θα είναι γυναίκα.
Το πλήρωμα της τελικής αποστολής Apollo, ο Τζιν Σέρναν και ο Χάρισον Σμιτ, πέρασαν το μεγαλύτερο διάστημα στη σεληνιακή επιφάνεια από οποιονδήποτε άλλο αστροναύτη μέχρι στιγμής: 75 ώρες συνολικά. Ο Cernan το παρομοίασε με μια αποστολή κατασκήνωσης – έφαγαν και κοιμήθηκαν, μέσα σε αιώρες, μέσα στο συμπαγές σκάφος προσγείωσης και φόρεσαν τις διαστημικές στολές τους για να βγουν έξω. Συγκριτικά, οι αστροναύτες του Artemis III είναι προγραμματισμένο να μείνουν στη Σελήνη για περίπου μία εβδομάδα και μπορούν να περιμένουν μερικές ακόμη ανέσεις στο σπίτι – και πολύ περισσότερο χώρο.
Το αεροσκάφος που θα χρησιμοποιήσουν παρέχεται από το SpaceX του Έλον Μασκ και βασίζεται στην ιδέα του Starship, το οποίο αρχικά σχεδιάστηκε να μεταφέρει 100 ανθρώπους στον Άρη. Δεδομένου ότι η Nasa θέλει να μεταφέρει μόνο δύο άτομα στη Σελήνη, θα πρέπει να υπάρχει αρκετός χώρος για ένα εργαστήριο, αποθήκευση για ένα rover και ακόμη και μερικές οικιακές ανέσεις όπως κρεβάτια, κουζίνα και τουαλέτα.
“Δεν ξέρω ότι μπορούμε να συζητήσουμε πολλές λεπτομέρειες σε αυτό το σημείο”, λέει ο Merancy. «Αλλά ναι, η προτεινόμενη λύση [της SpaceX] υπερβαίνει τις κυβερνητικές απαιτήσεις μας, επομένως υπάρχουν άλλες συζητήσεις για το πώς θα μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε αυτό το περιθώριο για άλλους σκοπούς, αλλά δεν υπάρχουν συμφωνίες σήμερα».
Όποια και αν είναι η τελική προδιαγραφή για το Artemis III, κατά τις επόμενες αποστολές, οι αστροναύτες θα ζουν στη Σελήνη για εκτεταμένες περιόδους και θα εξερευνήσουν περαιτέρω. Αυτό είναι πιθανό να περιλαμβάνει τη χρήση του διαστημόπλοίου τους ως βάση και το ταξίδι τους σε σεληνιακά ρόβερ υπό πίεση – κινητά ενδιαιτήματα που κυμαίνονται στην επιφάνεια.
«Για να φτάσεις το βεληνεκές στη Σελήνη, χρειάζεσαι συστήματα κινητικότητας, το πλήρωμα δεν μπορεί να πάει πολύ μακριά με τα πόδια», λέει ο Merancy. «Η επιστήμη που θέλουμε να κάνουμε είναι σε πολλές τοποθεσίες γύρω από τη Σελήνη, ο στόχος είναι να κατασκευάσουμε συστήματα που θα είναι ικανά για εκδρομές διάρκειας ενός μήνα ή καλύτερες».
Αλλά όσο περισσότερο μένεις, τόσο πιο ριψοκίνδυνο γίνεται.
«Αντιμετωπίζετε τρεις μεγάλες προκλήσεις – ακτινοβολία, ακραίες θερμοκρασίες και κρούσεις μετεωριτών», λέει ο Aidan Cowley, επιστημονικός σύμβουλος στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Αστροναυτών (EAC) της Esa στην Κολωνία της Γερμανίας. Στη Γη, προστατευόμαστε από τα χειρότερα από αυτά τα αποτελέσματα από μια παχιά ατμόσφαιρα και τη μαγνητική φυσαλίδα που περιβάλλει τον πλανήτη, γνωστή ως μαγνητόσφαιρα.
«Στη Σελήνη εκτίθεστε σε ηλιακή ακτινοβολία και κοσμικές ακτίνες σε πολύ πιο επικίνδυνο επίπεδο δόσης και οι θερμοκρασίες μπορεί να κυμαίνονται από 100 C (212 F) την ημέρα έως -180 C (-292 F) τη νύχτα», λέει ο Cowley. «Τότε, το μόνο που χρειάζεται να κάνετε είναι να κοιτάξετε τη Σελήνη και να δείτε τους κρατήρες της· εκτοξεύεται συνεχώς από κρούσεις μικρομετεωριτών και αυτό ουσιαστικά καταστρέφει και καταστρέφει οτιδήποτε στην επιφάνεια με την πάροδο του χρόνου».
Αντί να φέρει ογκώδεις – και ακριβούς – βιότοπους από τη Γη, ο Cowley ευνοεί τη ζωή από τη γη. «Αν κοιτάξετε την ιστορία του πολιτισμού μας, κάθε φορά που μετακομίζουμε σε μια νέα τοποθεσία, μια νέα ήπειρο, κοιτάμε γύρω μας για να βρούμε ποιοι πόροι υπάρχουν και τους χρησιμοποιούμε για να συντηρηθούμε», λέει ο Cowley. «Έτσι πολλαπλασιαζόμασταν σε ολόκληρο τον πλανήτη».
Και ενώ οι φυσικοί πόροι της Σελήνης δεν είναι αμέσως εμφανείς – δεν έχει βλάστηση, τροφή ή τρεχούμενο νερό – έχει ορισμένους ορυκτούς πόρους, ηλιακό φως και πάγο νερού.
“Εάν θέλετε πραγματικά να το κάνετε μακροπρόθεσμα, πρέπει να αξιοποιήσουμε στο έπακρο κάθε πόρο που φέρνουμε ή εξάγουμε”, λέει η Rachel Klima από το Johns Hopkins Applied Physics Lab, κοντά στην Ουάσιγκτον DC. Διευθυντής του Lunar Surface Innovation Consortium, η ομάδα της Klima συγκεντρώνει διαστημικές υπηρεσίες, ακαδημαϊκούς και βιομηχανία για να σχεδιάσουν το μέλλον της σεληνιακής εξερεύνησης.
«Αν έχετε σπατάλη θερμότητας, χρησιμοποιήστε τη θερμότητα για κάτι… εάν έχετε απόβλητα μετάλλων όταν προσπαθείτε να δημιουργήσετε οξυγόνο, χρησιμοποιήστε το μέταλλο… εάν έχετε απόβλητα παλιοσίδερα, χρησιμοποιήστε τα παλιοσίδερα», λέει η Κλήμα. “Δεν θέλεις να πετάξεις τα πράγματα στα σκουπίδια!”
Την τελευταία δεκαετία, η ομάδα του Cowley στην Κολωνία έλαβε αυτό το μάντρα κατάκαρδα. Έχουν γίνει έμπειροι στο να μετατρέπουν έναν από τους πιο άφθονους σεληνιακούς πόρους, τη σεληνιακή σκόνη ή τον ρεγόλιθο, σε τούβλα.
«Αστειεύομαι στους ανθρώπους ότι θέλω να φτιάξω ένα εργοστάσιο τούβλων στη Σελήνη», λέει. «Και αρχικά όλοι λένε «αυτό είναι τρελό», αλλά μετά αρχίζουν να σκέφτονται τα προβλήματα και να τα λύνουν».
Η Esa έχει τώρα αναπτύξει διάφορους τρόπους κατασκευής τούβλων της Σελήνης, πειραματιζόμενος με σκόνη που έχει παρόμοιες ιδιότητες με τον σεληνιακό ρεγόλιθο. Μια μέθοδος βγαίνει κατευθείαν από το εγχειρίδιο του κακού του Μποντ και περιλαμβάνει έναν τεράστιο καθρέφτη και μια σειρά μεγεθυντικών φακών για την εστίαση του ηλιακού φωτός. Η θερμότητα από το φως χρησιμοποιείται για τη τήξη της σκόνης, η οποία μπορεί να συσσωρευτεί σε στρώματα – ένας τρισδιάστατος εκτυπωτής για τη σκόνη της Σελήνης.
Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί της Esa κατασκεύασαν επίσης τούβλα θερμαίνοντας τη σκόνη σε ηλιακό φούρνο και βομβαρδίζοντας ρεγόλιθους με μικροκύματα. Στην πραγματικότητα, γίνονται πολύ καλοί σε αυτό.
«Δεν υπάρχουν τεράστιες εμφανίσεις κατά την εκτίμησή μας», λέει ο Cowley. «Οι άνθρωποι χτίζουν τούβλα για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, το δύσκολο είναι να το κάνουν σε έναν άλλο κόσμο». Και αυτό είναι το επόμενο βήμα. Μια ιδέα στο μέλλον θα μπορούσε να είναι ένας πειραματικός εξωγήινος κατασκευαστής τούβλων.
Εάν είναι επιτυχής, τότε τα τούβλα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή ολόκληρων σεληνιακών κατασκευών – ίσως περικλείοντας φουσκωτά στοιχεία ή επαναχρησιμοποιώντας άχρηστα σκάφη προσγείωσης. Λοιπόν, σημαίνει αυτό ότι οι αστροναύτες θα χρειαστεί μια μέρα να αποκτήσουν δεξιότητες τοιχοποιίας;
«Λατρεύω την ιδέα των συναδέλφων μου των αστροναυτών να βάζουν τούβλα στη Σελήνη, αυτό θα ήταν ξεκαρδιστικό», παραδέχεται ο Cowley. “Αλλά νομίζω ότι θα είναι πιθανότατα ένα μικρό αυτόματο σύστημα, ίσως χρησιμοποιώντας ρομπότ που συνεργάζονται με συλλογικό τρόπο, αλλά ίσως οι άνθρωποι θα μπορούσαν να εμπλακούν κάποια στιγμή σαν επιστάτης ενός εργοταξίου.”
Αλλά ακόμα κι αν έχουν ρομπότ για να χτίσουν το σπίτι τους, μην φανταστείτε ότι οι αστροναύτες θα ζουν στην πολυτέλεια. «Θα είναι άνετο», λέει η Κλήμα. “Έχω δει μερικά σχέδια όπου έχετε στοιβάζονται τα σαλόνια με διαφορετικούς τρόπους ή έχετε χώρους που είναι πολλαπλών χρήσεων, δεν πρόκειται να υπάρχει μεγάλη ιδιωτικότητα.”
Πριν από οκτώ χρόνια, ο πρώην γενικός διευθυντής της Esa, Jan Wörner, αποκάλυψε για πρώτη φορά τις προτάσεις του για ένα χωριό στη Σελήνη. Σήμερα, αυτά τα σχέδια δεν φαίνονται τόσο τραβηγμένα. Έχουν ήδη υπογραφεί συμβάσεις μεταξύ διαστημικών υπηρεσιών και βιομηχανίας για μακροπρόθεσμες αποστολές σεληνιακής υποδομής, όπως δορυφόροι για την παροχή υπηρεσιών επικοινωνιών και πλοήγησης για τη Σελήνη, και σχεδιάζονται σχέδια για εξόρυξη νερού από σεληνιακό πάγο και ηλεκτρική ενέργεια από ηλιακούς σταθμούς. Το όραμα της NASA μπορεί να μην είναι το μόνο. Μπορεί να υπάρχουν σχέδια από άλλες χώρες με τις δικές τους σεληνιακές φιλοδοξίες, όπως η Κίνα, ή ιδιωτικές επιχειρήσεις που στοχεύουν να κερδίσουν χρήματα από τη Σελήνη.
Η Merancy της Nasa φροντίζει να μην υπόσχεται ένα χωριό της Σελήνης τα επόμενα 10 χρόνια, αλλά πιστεύει ότι μέσα στην επόμενη δεκαετία θα έχουμε τουλάχιστον τα βασικά θεμέλια για να ζήσουν και να εργαστούν οι άνθρωποι στη Σελήνη: «Νομίζω ότι θα έχουμε μόνιμη υποδομή, επαναλαμβανόμενη αποστολές που πραγματοποιούνται ελπίζουμε σε ετήσια βάση και θα πρέπει να έχουμε πολλές δυνατότητες να εξερευνήσουμε διαφορετικές περιοχές».
Έτσι, με κίνδυνο να επαναλάβω την αισιοδοξία του Usborne Book of the Future, εάν το διαβάζετε αυτό σε 40 χρόνια, προβλέπω με βεβαιότητα ότι θα έχουμε μια βάση στη Σελήνη.
