Ο διάσημος αστροναύτης της NASA, Τζιμ Λάβελ, που ήταν επικεφαλής της ιστορικής αποστολής Apollo 13, η οποία αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την αποστολή προσσελήνωσης το 1970, πέθανε σε ηλικία 97 ετών.
Ο Λάβελ έφυγε από τη ζωή στις 7 Αυγούστου στο Λέικ Φόρεστ του Ιλινόις, όπως ανακοίνωσε η NASA, χωρίς να έχει διευκρινιστεί ακόμα η αιτία θανάτου. Η οικογένεια του Λάβελ ζήτησε σεβασμό στην ιδιωτικότητά της και εξέδωσε ανακοίνωση εκφράζοντας τη θλίψη της για τον θάνατο του αγαπημένου τους πατέρα και αστροναύτη. Στην ανακοίνωσή τους, ανέφεραν: «Είμαστε εξαιρετικά περήφανοι για την εντυπωσιακή του ζωή και τα επιτεύγματά του, με αποκορύφωμα την ηγεσία του στην επαναστατική εξερεύνηση του διαστήματος από τον άνθρωπο».
Ο Λάβελ ήταν ήδη διακεκριμένος αστροναύτης της NASA, έχοντας συμμετάσχει στις αποστολές Gemini 7, Gemini 12 και Apollo 8, πριν αναλάβει τη διοίκηση της αποστολής Apollo 13. Στην αποστολή αυτή, που θα αποτελούσε την τρίτη επιτυχημένη προσελήνωση της NASA, σημειώθηκε το γνωστό ατύχημα. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, η οποία περιλάμβανε τους αστροναύτες Τζον Σουίγκερτ Τζούνιορ και Φρεντ Χέιζ Τζούνιορ, μια δεξαμενή οξυγόνου στο σέρβις μότζουλ του Apollo 13 εξερράγη όταν βρισκόταν περίπου 200.000 μίλια μακριά από τη Γη.
Ο Λάβελ, αντιμετωπίζοντας την κρίση με ηρεμία, μετέφερε την κατάσταση στο κέντρο ελέγχου της αποστολής, λέγοντας: «Houston, we’ve had a problem here». Παρά τη ζημιά που κατέστησε αδύνατο το ταξίδι προς την επιφάνεια της Σελήνης, το πλήρωμα κατάφερε να επιστρέψει στη Γη με ασφάλεια μετά από σειρά ελιγμών γύρω από τη Σελήνη.
Ο υπηρεσιακός διαχειριστής της NASA, Σον Ντάφι, ανέφερε σε ανακοίνωση της Παρασκευής ότι η «ήρεμη δύναμη» του Λάβελ και η ταχύτητα σκέψης του υπήρξαν καθοριστικά για την ασφαλή επιστροφή του πληρώματος, προσφέροντας παράλληλα ένα μοντέλο ηγεσίας και καινοτομίας που καθοδήγησε τις μελλοντικές αποστολές της NASA.
