Με μια εντυπωσιακή και ουσιαστική εμφάνιση, ο ΠΑΟΚ διέλυσε με 5-0 τη Ριέκα στην κατάμεστη Τούμπα, ανατρέποντας με θριαμβευτικό τρόπο την ήττα του πρώτου αγώνα στην Κροατία (1-0) και εξασφαλίζοντας την παρουσία του στο League Phase του UEFA Europa League για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν.
Σκόρερ για τον «Δικέφαλο» ήταν οι Σουαλιό Μεϊτέ (12′), Γιάννης Κωνσταντέλιας (25′), Φεντόρ Τσάλοφ (56′), Γιώργος Γιακουμάκης (77′) και Δημήτρης Πέλκας (89′). Οι Θεσσαλονικείς δεν άφησαν κανένα περιθώριο στην πρωταθλήτρια Κροατίας, που θα θυμάται μόνο το δοκάρι του Φρουκ στο 23′, λίγα δευτερόλεπτα πριν το 2-0 που ουσιαστικά «σφράγισε» την πρόκριση του ΠΑΟΚ.
Ο Ράζβαν Λουτσέσκου επέλεξε στο αρχικό σχήμα τον Ντεσπόντοφ και μετακίνησε τον Ζίβκοβιτς αριστερά, κίνηση που αιφνιδίασε. Ακόμη πιο παράδοξες αποδείχθηκαν οι επιλογές του Ράντομιρ Τζάλοβιτς, που ξεκίνησε με τρεις στόπερ, έβαλε τον αριστερό μπακ Ντέβετακ σε θέση κεντρικού αμυντικού, τον Όρετς ως αριστερό μπακ-χαφ και τον Λάζιτσκας δεξιά. Το πλάνο του, ωστόσο, απέτυχε.
Ο Μαγκομέντ Οζντόεφ είχε έντονη παρουσία από τα πρώτα λεπτά. Στα 35 δευτερόλεπτα έκανε λανθασμένο γύρισμα που έδωσε ευκαιρία στον Φρουκ να απειλήσει, αλλά ο Κροάτης αστόχησε. Στο 4′, μετά από σέντρα του Ντεσπόντοφ, ο Οζντόεφ έπιασε κεφαλιά-ψαράκι και ανάγκασε τον Ζλόμισλιτς σε δύσκολη απόκρουση.
Η πίεση του ΠΑΟΚ απέδωσε καρπούς νωρίς. Στο 12′, από εκτέλεση κόρνερ του Ζίβκοβιτς, ο Μεϊτέ πήδηξε ψηλότερα από όλους και με κεφαλιά έκανε το 1-0. Οι Κροάτες αντέδρασαν και στο 23′ άγγιξαν την ισοφάριση, όταν ο Φρουκ σούταρε από το ημικύκλιο και βρήκε το δοκάρι του Παβλένκα. Δύο λεπτά αργότερα, όμως, ήρθε το 2-0: ο Κωνσταντέλιας έκανε εντυπωσιακή ατομική προσπάθεια από αριστερά και με δεξί σουτ έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα, δίνοντας στον ΠΑΟΚ σκορ πρόκρισης από το πρώτο ημίωρο. Στο 30′, ο Παβλένκα χρειάστηκε να σώσει το σουτ του Γιάνκοβιτς, ενώ λίγο πριν το ημίχρονο ο Μεϊτέ έχασε ευκαιρία για δεύτερο προσωπικό γκολ, με τον Ζλόμισλιτς να αποκρούει.
Χωρίς αλλαγές στο ξεκίνημα του δευτέρου μέρους, οι γηπεδούχοι χτύπησαν ξανά. Στο 56′, έπειτα από συνεργασία Ζίβκοβιτς – Κωνσταντέλια, η μπάλα κατέληξε στον Τσάλοφ που πλάσαρε εύστοχα για το 3-0. Από εκεί και πέρα, η πρόκριση είχε ουσιαστικά κριθεί.
Ο Οζντόεφ είχε δύο καλές στιγμές μέσα σε δύο λεπτά (64′ σουτ, 65′ κεφαλιά), πριν ο Μαϊστόροβιτς δει δεύτερη κίτρινη και αποβληθεί στο 71′. Στο 77′ ήρθε το τέταρτο γκολ, και μάλιστα με εντυπωσιακό τρόπο: ο Γιακουμάκης με σουτ που χτύπησε στο οριζόντιο δοκάρι και κατέληξε στα δίχτυα πέτυχε το πρώτο του γκολ με τη φανέλα του ΠΑΟΚ.
Το τελικό 5-0 διαμόρφωσε στο 89′ ο Δημήτρης Πέλκας, που είχε περάσει ως αλλαγή, με πλασέ από το ύψος του πέναλτι. Το σφύριγμα της λήξης βρήκε την Τούμπα σε γιορτινό κλίμα, με τον ΠΑΟΚ να περιμένει πλέον την κλήρωση του League Phase του Europa League (Παρασκευή 29/8, 14:00), στέλνοντας παράλληλα τη Ριέκα στο Conference League.
Διαιτητής: Χοσέ Μαρία Σάντσες (Ισπανία)
Κίτρινες: Μαϊστόροβιτς
Κόκκινες: Μαϊστόροβιτς (71′)
ΠΑΟΚ (Ράζβαν Λουτσέσκου): Παβλένκα, Κένι, Κεντζιόρα, Μιχαηλίδης, Μπάμπα, Οζντόεφ (79′ Καμαρά), Μεϊτέ, Ζίβκοβιτς (79′ Ιβανούσετς), Κωνσταντέλιας (79′ Πέλκας), Ντεσπόντοφ (69′ Τάισον), Τσάλοφ (69′ Γιακουμάκης).
ΡΙΕΚΑ (Ράντομιρ Τζάλοβιτς): Ζλόμισλιτς, Όρετς (60′ Μπούτιτς), Μαϊστόροβιτς, Ράντελιτς, Ντέβετακ, Πέτροβιτς, Ντάντας (75′ Χούσιτς), Γιάνκοβιτς, Λάζιτσκας, Μέναλο (60′ Τσοπ), Φρουκ (84′ Μπογκόγεβιτς).
