Ο δήμαρχος του Νιούαρκ, Ρας Μπαράκα, συνελήφθη την Παρασκευή έξω από ομοσπονδιακό κέντρο κράτησης μεταναστών στη διάρκεια διαμαρτυρίας, και αφέθηκε ελεύθερος έπειτα από λίγες ώρες προσωρινής κράτησης.
Περίπου στις 8 το βράδυ, τοπική ώρα, ο Μπαράκα αποχώρησε από τις εγκαταστάσεις επιβιβαζόμενος σε μαύρο SUV και απευθυνόμενος στους συγκεντρωμένους πολίτες δήλωσε: «Η πραγματικότητα είναι η εξής: Δεν έκανα τίποτα κακό».
Αν και απέφυγε να τοποθετηθεί αναλυτικά για την υπόθεση, επικαλούμενος δεσμεύσεις απέναντι στους νομικούς του συμβούλους και στον δικαστή, επανέλαβε την αλληλεγγύη του προς τους κατοίκους της πόλης του, συμπεριλαμβανομένων των μεταναστών. «Όλοι μας εδώ, ο καθένας από εμάς, δεν με νοιάζει από ποια καταγωγή έρχεστε, ποια εθνικότητα, ποια γλώσσα μιλάτε», είπε χαρακτηριστικά, και πρόσθεσε: «Κάποια στιγμή πρέπει να σταματήσουμε αυτούς τους ανθρώπους από το να προκαλούν διχασμό ανάμεσά μας».
Ο Μπαράκα, μέλος του Δημοκρατικού Κόμματος, επιδιώκει τη διαδοχή του απερχόμενου κυβερνήτη Φιλ Μέρφι, ο οποίος δεν μπορεί να είναι εκ νέου υποψήφιος. Ο δήμαρχος έχει εκφράσει την αντίθεσή του στις μεταναστευτικές πολιτικές του Ντόναλντ Τραμπ και έχει αντιταχθεί στη λειτουργία κέντρου κράτησης 1.000 θέσεων στο Νιούαρκ, υποστηρίζοντας ότι δεν πληροί τις πολεοδομικές προϋποθέσεις.
Το διώροφο κτήριο, παρακείμενο σε τοπική φυλακή, λειτουργούσε στο παρελθόν ως μονάδα επανένταξης και ενεργοποιήθηκε εκ νέου αυτόν τον μήνα για να φιλοξενεί μετανάστες υπό κράτηση. Η Υπηρεσία Μετανάστευσης και Τελωνειακής Επιβολής (ICE) υπέγραψε τον Φεβρουάριο 15ετή συμφωνία με την Geo Group για τη διαχείριση της εγκατάστασης. Η εταιρεία εκτιμά το ύψος της σύμβασης στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
Ο δήμαρχος κατέθεσε αγωγή εναντίον της Geo αμέσως μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας, καταγγέλλοντας ελλιπείς ελέγχους και έλλειψη αδειοδοτήσεων. Αντίθετα, το υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας διαβεβαίωσε πως όλες οι προβλεπόμενες άδειες και επιθεωρήσεις έχουν ήδη διενεργηθεί.
Η σύζυγός του, Λίντα Μπαράκα, δήλωσε ότι ο σύζυγός της στοχοποιήθηκε από τις ομοσπονδιακές αρχές. «Δεν συνέλαβαν κανέναν άλλον. Δεν ζήτησαν από κανέναν άλλο να φύγει. Ήθελαν να παραδειγματίσουν τον δήμαρχο», τόνισε, σημειώνοντας ότι της απαγορεύθηκε η επαφή μαζί του.
Την ενόχλησή του εξέφρασε και ο κυβερνήτης Φιλ Μέρφι, ο οποίος χαρακτήρισε τη σύλληψη άδικη και απαίτησε την άμεση απελευθέρωση του δημάρχου με ανάρτηση στο Χ.
Αυτόπτες μάρτυρες περιέγραψαν μια σκηνή έντασης που ξεκίνησε όταν ο Μπαράκα αποπειράθηκε να συναντήσει τα μέλη του Κογκρέσου Ρόμπερτ Μενέντεζ, Λαμόνικα Μακίβερ και Μπόνι Ουάτσον Κόουλμαν κατά την προσπάθειά τους να εισέλθουν στο κτίριο. Σύμφωνα με τη Βίρι Μαρτίνεζ, ακτιβίστρια του οργανισμού Alliance for Immigrant Justice, ο δήμαρχος ενεπλάκη σε αντιπαράθεση με ομοσπονδιακούς φρουρούς, η οποία κορυφώθηκε με φωνές, σωματικές εντάσεις και τη βίαιη σύλληψή του. Όπως κατήγγειλε η ίδια, ένας από τους διοργανωτές της διαμαρτυρίας ρίχτηκε στο έδαφος, ενώ ο Μπαράκα ακινητοποιήθηκε, του πέρασαν χειροπέδες και οδηγήθηκε σε μη επισημασμένο όχημα.
Το υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας ανέφερε ότι η αντιπροσωπεία των βουλευτών δεν είχε προηγουμένως ζητήσει άδεια για επίσκεψη. Υποστήριξε ότι διαδηλωτές, ανάμεσά τους και μέλη της Βουλής, εισήλθαν στο συγκρότημα κατά την είσοδο λεωφορείου που μετέφερε κρατούμενους.
Από την πλευρά του, ο εκπρόσωπος της βουλευτού Γουάτσον Κόουλμαν, Νεντ Κούπερ, τόνισε ότι οι βουλευτές επισκέφθηκαν απροειδοποίητα τις εγκαταστάσεις, όπως δικαιούνται να πράξουν στο πλαίσιο των εποπτικών τους αρμοδιοτήτων. Όπως είπε, τελικά τους επετράπη η είσοδος και η επιθεώρηση μεταξύ 3 και 4 το απόγευμα.
Σε νεότερη ανακοίνωση του υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας, αναφέρεται ότι ο Μενέντεζ, η Ουάτσον Κόουλμαν και άλλοι συγκεντρωμένοι κατέλαβαν προσωρινά φυλάκιο εντός του χώρου του κέντρου κράτησης. Σε βίντεο από το περιστατικό, ο Μπαράκα διακρίνεται να στέκεται στην εξωτερική πλευρά της πύλης, σε δημόσιο χώρο.
Ομοσπονδιακός υπάλληλος, αναγνωρίσιμος από το σακάκι με σήμανση της Homeland Security Investigations, διακρίνεται να εξηγεί στον δήμαρχο ότι δεν επιτρέπεται να συμμετάσχει στην επίσκεψη, λέγοντας: «Δεν είστε μέλος του Κογκρέσου».
Ο Μπαράκα επέστρεψε στο σημείο της διαδήλωσης, όπου λίγο αργότερα πράκτορες της ICE, ορισμένοι με καλυμμένα πρόσωπα, τον περικύκλωσαν και τον συνέλαβαν, ενώ ακούγονταν συνθήματα «Ντροπή» από τους παρευρισκόμενους.
Η Τζούλι Μορένο, επικεφαλής της American Families United στο Νιου Τζέρσεϊ, σχολίασε πως η σύλληψη έγινε αιφνιδιαστικά και χωρίς εμφανή λόγο, την ώρα που ο Μπαράκα βρισκόταν εκτός των εγκαταστάσεων.
Ο βουλευτής Μενέντεζ, σε δική του δήλωση, υπενθύμισε ότι τα μέλη του Κογκρέσου διαθέτουν νόμιμο δικαίωμα εποπτείας σε εγκαταστάσεις του υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας, χωρίς να απαιτείται προηγούμενη άδεια, κάτι που – όπως είπε – έχει εφαρμοστεί δύο φορές ήδη μέσα στο έτος. Ωστόσο, την Παρασκευή, όπως ανέφερε, «σε κάθε φάση αυτής της επίσκεψης, η ICE επιχείρησε να ασκήσει πίεση και να εμποδίσει τη διεξαγωγή της επίσημης εποπτείας».
