Η εποχή του Ράφα Μπενίτεθ στον Παναθηναϊκό ξεκινά και επίσημα, καθώς, όπως έγινε γνωστό την Κυριακή (19/10), ο 65χρονος Ισπανός προπονητής υπέγραψε το πολυαναμενόμενο συμβόλαιό του με τους «πράσινους». Με αυτόν τον τρόπο ολοκληρώθηκαν οι τελευταίες λεπτομέρειες της συμφωνίας, η οποία θεωρείται ιστορική για το ελληνικό ποδόσφαιρο.
Η συμφωνία του Ράφα Μπενίτεθ με τον Παναθηναϊκό προβλέπει ετήσιες αποδοχές ύψους 4 εκατομμυρίων ευρώ για τον ίδιο και το τεχνικό του επιτελείο. Στους συνεργάτες του θα περιλαμβάνονται οι Πάκο, Χοακίν Βαλέριο, Αντόνιο Γκόμες και Ζεσούς Γκαρσία Βαγιέχο. Το συμβόλαιό του έχει διάρκεια δυόμισι ετών, έως το καλοκαίρι του 2027, με δικαίωμα ανανέωσης για έναν ακόμη χρόνο, εφόσον το επιθυμεί ο σύλλογος.
Ο Ισπανός τεχνικός αναμένεται στην Αθήνα μέσα στην εβδομάδα, προκειμένου να παρουσιαστεί επίσημα και να αναλάβει καθήκοντα. Η πρώτη του εμφάνιση στον πάγκο θα εξαρτηθεί από το ευρωπαϊκό πρόγραμμα των «πρασίνων» — είτε την Παρασκευή (24/10) μετά την αναμέτρηση με τη Φέγενορντ, είτε τη Δευτέρα (26/10) μετά το παιχνίδι με τον Αστέρα Τρίπολης.
Ο Ράφα Μπενίτεθ συγκαταλέγεται ανάμεσα στους πιο γνωστούς και επιτυχημένους προπονητές της Ευρώπης. Γεννημένος στη Μαδρίτη στις 14 Απριλίου 1960, αποσύρθηκε νωρίς από την ενεργό δράση, στα 26 του χρόνια, για να αφοσιωθεί στην προπονητική. Ξεκίνησε την καριέρα του από τις ακαδημίες της Ρεάλ Μαδρίτης, όπου εργάστηκε τόσο ως βοηθός της πρώτης ομάδας όσο και ως πρώτος προπονητής στη δεύτερη.
Ακολούθησαν οι θητείες του σε Βαγιαδολίδ, Οσασούνα, Εξτρεμαδούρα και Τενερίφη, ομάδες με τις οποίες άρχισε να καθιερώνεται στο ισπανικό ποδόσφαιρο. Το 2001 ανέλαβε τη Βαλένθια, οδηγώντας την σε δύο πρωταθλήματα (2002, 2004) και στην κατάκτηση του Κυπέλλου UEFA το 2004 — επιτυχίες που τον καθιέρωσαν σε διεθνές επίπεδο.
Το καλοκαίρι του 2004 μετακόμισε στη Λίβερπουλ, με την οποία έγραψε ιστορία, κατακτώντας το Champions League στον αξέχαστο τελικό της Κωνσταντινούπολης απέναντι στη Μίλαν (2005), το Κύπελλο Αγγλίας (2006), το Community Shield (2007) και το Super Cup Ευρώπης (2006). Το 2010 αποχώρησε για την Ίντερ, με την οποία κατέκτησε το Σούπερ Καπ Ιταλίας, ωστόσο η συνεργασία ολοκληρώθηκε πριν τη λήξη της σεζόν.
Η επόμενη σημαντική του στάση ήταν η Τσέλσι, με την οποία το 2013 κατέκτησε το Europa League. Ακολούθησε διετής θητεία στη Νάπολι, όπου πανηγύρισε το Κύπελλο Ιταλίας και το Σούπερ Καπ. Το 2015 επέστρεψε στη Ρεάλ Μαδρίτης, από όπου αποχώρησε έπειτα από έξι μήνες.
Το 2016 ανέλαβε τη Νιούκαστλ, την οποία οδήγησε ξανά στην Premier League, μένοντας τρία χρόνια στον πάγκο της. Έπειτα αποδέχτηκε πρόταση από την Κίνα και εργάστηκε στην Dalian Pro για δύο χρόνια.
Μετά την επιστροφή του στην Ευρώπη, ανέλαβε την Έβερτον, χωρίς όμως να παραμείνει για μεγάλο διάστημα, καθώς αποχώρησε έπειτα από έξι μήνες. Τελευταίος σταθμός της καριέρας του ήταν η Θέλτα, την οποία ανέλαβε το καλοκαίρι του 2023 και αποχώρησε τον Μάρτιο του 2024. Έκτοτε έμεινε ελεύθερος, αναζητώντας τη νέα μεγάλη του πρόκληση — την οποία τελικά βρήκε στον Παναθηναϊκό.
