Ο Κώστας Σημίτης, ο οποίος απεβίωσε σε ηλικία 88 ετών την Κυριακή (5/1), υπήρξε μια από τις πιο επιδραστικές πολιτικές προσωπικότητες στην ιστορία της Ελλάδας. Διετέλεσε Πρωθυπουργός από το 1996 έως το 2004, αφήνοντας το στίγμα του με καίριες μεταρρυθμίσεις, όπως η ένταξη της χώρας στο ευρώ το 2001.
Χαρακτηριζόμενος από πολλούς ως εκσυγχρονιστής και τεχνοκράτης, ανέλαβε την ηγεσία της χώρας σε μια κρίσιμη περίοδο, διαδεχόμενος τον Ανδρέα Παπανδρέου, ιδρυτή και εμβληματική μορφή του ΠΑΣΟΚ. Η Ελλάδα τότε αντιμετώπιζε σοβαρές προκλήσεις, όπως υψηλά δημοσιονομικά ελλείμματα, αυξανόμενο δημόσιο χρέος και γεωπολιτικά ζητήματα, όπως οι σχέσεις με την Τουρκία. Παράλληλα, η κοινωνία ζητούσε αλλαγές και η πίεση για την εδραίωση της χώρας στην ΕΕ ήταν έντονη. Παρά τις δυσκολίες, ο Σημίτης ανέλαβε με αποφασιστικότητα να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις της εποχής.
Ο Κώστας Σημίτης ανέλαβε την ηγεσία του ΠΑΣΟΚ το 1996, έπειτα από την παραίτηση του Ανδρέα Παπανδρέου λόγω σοβαρών προβλημάτων υγείας. Η διαδικασία διαδοχής πραγματοποιήθηκε σε ένα έντονα φορτισμένο κλίμα, με τον Σημίτη να επικρατεί στις εσωκομματικές εκλογές που ακολούθησαν. Στις 17 Ιανουαρίου 1996, ο Παπανδρέου υπέγραψε την παραίτησή του μετά από μακρά νοσηλεία, ανοίγοντας τον δρόμο για την ανάδειξη νέου πρωθυπουργού.
Στην πρώτη ψηφοφορία της Κοινοβουλευτικής Ομάδας, ο Σημίτης έλαβε 57 ψήφους, ο Άκης Τσοχατζόπουλος 53, ο Γεράσιμος Αρσένης 50 και ο Ιωάννης Χαραλαμπόπουλος 11. Στον δεύτερο γύρο, ο Σημίτης επικράτησε με 86 ψήφους έναντι 75 του Τσοχατζόπουλου, ορκιζόμενος Πρωθυπουργός στις 22 Ιανουαρίου 1996.
Τον Ιούνιο του ίδιου έτους, μετά τον θάνατο του Παπανδρέου, πραγματοποιήθηκε το πρώτο συνέδριο του ΠΑΣΟΚ χωρίς τον ιδρυτή του. Ο Σημίτης, έχοντας ήδη το αξίωμα του πρωθυπουργού, κέρδισε εκ νέου την προεδρία του κόμματος, με 2.732 ψήφους έναντι 2.234 του Τσοχατζόπουλου. Η εσωκομματική αντιπαράθεση, αν και έντονη, κατέληξε σε μια νέα ηγετική σελίδα για το ΠΑΣΟΚ.
