Η Βενεζουέλα προχώρησε την Πέμπτη (16/10) σε μεγάλης κλίμακας στρατιωτικές ασκήσεις κοντά στα σύνορα με την Κολομβία, την ώρα που οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποίησαν νέο πλήγμα κατά σκάφους στην Καραϊβική, το οποίο, σύμφωνα με τις αμερικανικές αρχές, μετέφερε ναρκωτικά. Το περιστατικό αυτό έρχεται να εντείνει περαιτέρω την ήδη τεταμένη σχέση ανάμεσα στις δύο χώρες.
Ήταν η πρώτη επιχείρηση μετά την ανάπτυξη αμερικανικών πολεμικών πλοίων στην περιοχή, στις αρχές Σεπτεμβρίου, και η πρώτη κατά την οποία υπήρξαν επιζώντες, όπως μετέδωσαν αμερικανικά δίκτυα. Η αυξανόμενη ένταση έχει προκαλέσει ανησυχία για πιθανή στρατιωτική σύγκρουση, αλλά και αναταράξεις στις κυβερνήσεις και των δύο χωρών.
Στις ΗΠΑ, ο ναύαρχος που είχε αναλάβει την επιχείρηση στα ανοικτά της Βενεζουέλας ανακοίνωσε την αποχώρησή του, μόλις έναν χρόνο μετά τον διορισμό του. Στη Βενεζουέλα, η αντιπρόεδρος Ντέλσι Ροντρίγκες αναγκάστηκε να διαψεύσει δημοσιεύματα που ανέφεραν πως είχε συνομιλίες με την Ουάσινγκτον για την ανατροπή του Νικολάς Μαδούρο.
Παράλληλα, οι πολιτείες Ταχίρα και Αμαζόνας της Βενεζουέλας ανακοίνωσαν ενίσχυση των στρατιωτικών περιπολιών και αυστηρούς ελέγχους στα σύνορα με την Κολομβία. Στην Ταχίρα, όπου βρίσκονται οι κύριες γέφυρες σύνδεσης των δύο χωρών, έχουν αναπτυχθεί περίπου 17.000 στρατιώτες, σύμφωνα με τον στρατηγό Μιχέλ Βαγιαντάρες. Στην Αμαζόνας, που συνορεύει με τη Βραζιλία, ο στρατός οργανώνεται για την προστασία στρατηγικών εγκαταστάσεων και βασικών υπηρεσιών, με στόχο την αύξηση της επιχειρησιακής ετοιμότητας.
Από την άλλη πλευρά, οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει επτά πολεμικά πλοία στην Καραϊβική και ένα ακόμη στον Κόλπο του Μεξικού, στο πλαίσιο επιχείρησης που, σύμφωνα με την Ουάσινγκτον, στοχεύει στην καταπολέμηση της διακίνησης ναρκωτικών.
Ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει επανειλημμένα κατηγορήσει τον Μαδούρο για άμεση εμπλοκή στο λαθρεμπόριο ναρκωτικών, ενώ η αμερικανική δικαιοσύνη έχει ασκήσει διώξεις εναντίον του. Από τις αρχές Αυγούστου, προσφέρεται αμοιβή 50 εκατομμυρίων δολαρίων για τη σύλληψή του. Παράλληλα, ο Τραμπ παραδέχθηκε πως έχει δώσει εντολή στη CIA για μυστικές επιχειρήσεις στο έδαφος της Βενεζουέλας, ενώ ανακοίνωσε τουλάχιστον πέντε πλήγματα σε σκάφη που φέρονται να μετέφεραν ναρκωτικά, με 27 νεκρούς.
Η έκτη επιχείρηση, που πραγματοποιήθηκε την Πέμπτη, ήταν η πρώτη που δεν είχε μόνο νεκρούς αλλά και επιζώντες, σύμφωνα με αμερικανικά ΜΜΕ. Το Πεντάγωνο δεν έχει σχολιάσει τις πληροφορίες.
Στο Καράκας, οι δηλώσεις Τραμπ για τις επιχειρήσεις της CIA προκάλεσαν έντονη αντίδραση. Η κυβέρνηση της Βενεζουέλας κατήγγειλε «πραξικοπηματικά σχέδια» των ΗΠΑ, ενώ η αντιπρόεδρος Ροντρίγκες διέψευσε δημοσίευμα της Miami Herald που υποστήριζε ότι εκείνη και ο αδελφός της Χόρχε Ροντρίγκες διαπραγματεύονταν με την Ουάσινγκτον την εκδίωξη του Μαδούρο.
«Ψέμα! Άλλο ένα μέσο που συμμετέχει στον ψυχολογικό πόλεμο εναντίον του λαού της Βενεζουέλας. Δεν έχουν ηθική, ούτε αρχές», έγραψε η Ροντρίγκες στο Telegram, συνοδεύοντας την ανάρτηση με φωτογραφία της στο πλευρό του προέδρου και τη λεζάντα: «Μαζί και ενωμένοι με τον πρόεδρο Μαδούρο».
