Σε ηλικία 97 ετών έφυγε από τη ζωή ο Τζέιμς Γουότσον, ο οποίος σε ηλικία μόλις 25 ετών συγκαταλέχθηκε μεταξύ των επιστημόνων που ανακάλυψαν τη δομή του DNA.
Ο Γουότσον πέθανε την Πέμπτη 6 Νοεμβρίου σε κέντρο φροντίδας στο Ιστ Νόρθπορτ της Νέας Υόρκης, στο Λονγκ Άιλαντ, όπως έκανε γνωστό ο γιος του, Ντάνκαν. Σύμφωνα με τον ίδιο, ο πατέρας του είχε μεταφερθεί εκεί λίγες ημέρες νωρίτερα από νοσοκομείο, όπου νοσηλευόταν λόγω λοίμωξης.
Μαζί με τον Φράνσις Κρικ και τη Ρόζαλιντ Φράνκλιν –της οποίας η συμβολή αναγνωρίστηκε αρκετά χρόνια αργότερα–, ο Γουότσον αποκάλυψε ότι το DNA έχει τη χαρακτηριστική μορφή της διπλής έλικας. Με αυτό τον τρόπο, οι ερευνητές αποκωδικοποίησαν το «βιβλίο της ζωής», που βρίσκεται σε κάθε ζωντανό οργανισμό.
Το 1962, ο Γουότσον και ο Κρικ τιμήθηκαν με το Βραβείο Νόμπελ Ιατρικής. Η Ρόζαλιντ Φράνκλιν είχε ήδη φύγει από τη ζωή το 1958, σε ηλικία μόλις 37 ετών, και σύμφωνα με τους κανονισμούς της Σουηδικής Ακαδημίας, δεν μπορούσε να βραβευθεί μετά θάνατον.
Πέρα από τη συμβολή του στη γενετική, ο Γουότσον ξεχώρισε και για το έργο του στο Cold Spring Harbor Laboratory, το οποίο ανέλαβε ως διευθυντής το 1968. Υπό τη διοίκησή του, το ερευνητικό αυτό κέντρο εξελίχθηκε σε ένα από τα κορυφαία ιδρύματα μικροβιολογίας διεθνώς, έως την αποχώρησή του το 1993, όπως αναφέρουν οι New York Times.
Ωστόσο, η πορεία του επιστήμονα δεν έμεινε αλώβητη από αμφιλεγόμενα περιστατικά. Ορισμένοι συνάδελφοί του τον κατηγόρησαν ότι στα απομνημονεύματά του, τα οποία δημοσίευσε το 1968, υποβάθμισε τη συνεισφορά τους και ανέδειξε υπερβολικά τη δική του.
Το 2007 προκάλεσε έντονες αντιδράσεις δηλώνοντας στους Sunday Times του Λονδίνου ότι οι μαύροι άνθρωποι «γενικά δεν είναι τόσο έξυπνοι όσο οι λευκοί». Παρότι ανακάλεσε τις δηλώσεις του λίγο αργότερα, η φήμη του υπέστη σοβαρό πλήγμα. Επανέλαβε παρόμοιες θέσεις και σε συνεντεύξεις του για ντοκιμαντέρ του PBS που αφορούσε τη ζωή και το έργο του, γεγονός που πυροδότησε νέες αντιδράσεις.
Έκτοτε, ο Γουότσον παραδέχτηκε ότι πολλοί επιστημονικοί κύκλοι τον είχαν απομονώσει, ενώ επί σειρά ετών οι διαμαρτυρίες συνόδευαν τις δημόσιες εμφανίσεις του – όπως συνέβη και στην Πάτρα το 2011.
