Οι τελευταίες παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST) έχουν δώσει νέα τροφή στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής, με επίκεντρο τον εξωπλανήτη K2-18b, έναν κόσμο 2,5 φορές μεγαλύτερο από τη Γη, που απέχει περίπου 700 τρισεκατομμύρια μίλια από εμάς.
Μια ομάδα επιστημόνων του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, υπό την καθοδήγηση του καθηγητή Nikku Madhusudhan, εντόπισε στην ατμόσφαιρα του πλανήτη χημικά μόρια που στη Γη σχετίζονται άμεσα με τη ζωή, όπως το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS). Αυτές οι ουσίες παράγονται στη Γη αποκλειστικά από μικροοργανισμούς, κυρίως θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν και βακτήρια.
Πιθανή ένδειξη ζωής
Ο καθηγητής Madhusudhan δηλώνει ενθουσιασμένος αλλά και προσεκτικός:
«Η ποσότητα αυτών των μορίων που εντοπίσαμε είναι τεράστια – χιλιάδες φορές μεγαλύτερη απ’ ό,τι παρατηρείται στη Γη. Αν πράγματι σχετίζονται με ζωή, τότε μιλάμε για έναν πλανήτη που πιθανόν να ‘βρίθει’ από οργανισμούς.»
Αλλά ακόμα δεν είναι “ανακάλυψη”
Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν θεωρούν ακόμη τα δεδομένα επαρκή για την ανακοίνωση ζωής. Η πιθανότητα να πρόκειται για αληθινή μέτρηση και όχι τυχαίο σφάλμα είναι 99,7% (τρία σίγμα) — υψηλή, αλλά όχι αρκετή. Για την επιστημονική κοινότητα, απαιτείται ένα επίπεδο πέντε σίγμα, δηλαδή 99,9999% βεβαιότητα, ώστε να χαρακτηριστεί ένα εύρημα ως οριστική ανακάλυψη.
Η αστρονόμος Catherine Heymans, σχολιάζοντας ως ανεξάρτητη παρατηρήτρια, εξηγεί:
«Ακόμη κι αν αποδειχθεί ότι αυτά τα μόρια υπάρχουν στην ατμόσφαιρα, δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι προέρχονται από βιολογική δραστηριότητα. Η γεωλογία άλλων κόσμων μπορεί να παράγει χημικά σήματα που στη Γη τα αποδίδουμε σε ζωή.»
Τι σημαίνει για την αναζήτηση ζωής
Αν τα ευρήματα επιβεβαιωθούν, ο K2-18b θα αποτελέσει τον ισχυρότερο υποψήφιο για ύπαρξη ζωής εκτός Γης. Παρότι απέχουμε ακόμα από την απόδειξη, το JWST έχει φέρει τους επιστήμονες πιο κοντά από ποτέ στην κατανόηση της χημείας άλλων κόσμων — και ίσως στην απάντηση ενός από τα αρχαιότερα ερωτήματα της ανθρωπότητας: είμαστε μόνοι;